Артур стоял у алтаря, мысленно отсчитывая последние секунды до появления той, что совсем скоро станет ему женой и спутницей жизни. Внешне абсолютно спокойный воин, закаленный в суровых сражениях, сейчас испытывал не характерные для него страх и волнение, с которыми никак не мог совладать. Сердце пропускало удар за ударом в такт мысленному отсчету времени, которое неумолимо бежало вперед и приближало Грейрата к самому главному событию в его жизни…
Она стояла напротив на расстоянии вытянутой руки. Прекрасная и чистая, как ангел. Но всё такая же далекая и недосягаемая, как звезда на ночном небе. Её маленькие нежные ладошки были холоднее льда, а взгляд смотрел куда-то в пустоту, будто она в эту самую минуту находилась, где угодно, только не здесь. Только не рядом с мужчиной, который без раздумий отдал бы за неё свою жизнь. Который положил бы к её ногам весь мир, если бы она только захотела.
Сколько раз Артур видел во снах этот момент? Как долго мечтал произнести священные клятвы вместе с той, чьи холодные руки крепко держал в своих огрубевших горячих ладонях? И, вот, этот день настал, но при обстоятельствах, которые оказались далеки от представлений влюбленного воина. Артур знал, что этот брак – единственный способ спасти ЕЁ, да и все Королевство от беды. Он знал, что этот союз – всего лишь долг, который необходимо выполнить ради общего блага. Но всё, чего он искренне хотел – просто быть с НЕЙ. Идти рука об руку и делить все радостные или горестные моменты на двоих, до самого последнего вздоха. Он знал, что она едва ли разделяет его мечты и желания. Но если такова цена за сохранение мира и жизни его единственной, то Грейрат готов её заплатить. Прямо здесь, поклявшись перед всеми Богами. 

***
Артур лично вычесывал своего коня, уход за которым практически никому не доверял. Так он мог немного отвлечься от своих прямых обязанностей во дворце и насладиться спокойным временем, проведенным вместе с бравым боевым товарищем, который ни разу не подводил его.
- Да, стой ты. Всё никак не угомонишься? Хочешь ещё заезд до восточной границы Клана Земли? И откуда в тебе столько энергии? – Грейрат не переставал удивляться запалу своего коня, который и минутку не мог постоять спокойно, без лишних дерганий и возмущенного фырчания. – Да, знаю я, знаю. Но ничего не поделаешь. Сейчас много хлопот во дворце. Потерпи немного, дружище. Скоро я вдоволь тебя загоняю - Артур улыбнулся уголками губ и благодарно погладил животное по гладкой сильной шее.
- Господин Грейрат, докладываю. В связи с предстоящим празднованием дня рождения Её величества леди Анны мы усилили стражу у центральных ворот и у восточной башни, как вы и просили. Какие ещё будут распоряжения? – спросил Уильям - старший из стражников, один из немногих, кому Артур мог спокойно доверить любое серьезное дело.
- Нужно ещё раз пройтись по списку приглашенных. Оказалось, что их несколько больше, чем изначально планировалось. От кого-то мы получили подтверждение лишь в последний момент. Не удивлюсь, если что-то изменится прямо в разгар праздника, - сказал Артур, заканчивая вычесывать Спирита, который наконец-то притих и угомонился, смирившись с тем, что прогулок сегодня больше не будет. В награду Грейрат дал коню сладкое лакомство, которое тот проглотил, не жуя. - Король, видимо, хочет устроить грандиозное мероприятие.
- О да. О его масштабах наверняка потом будут слагать легенды. Его Величество никогда не скупится, когда дело касается любимой дочери, - согласился стражник и, слегка склонив голову, отошел в сторону, давая проход своему командиру.
Только, вот, самой принцессе достаточно всего одного гостя - с долей сожаления подумал Артур, прекрасно понимая, кого именно ждет леди Анна, и ради кого последние несколько дней усиленно прихорашивается, примеряя различные наряды.
Да, король Вильгельм действительно был готов на всё ради принцессы Анны. Впрочем, как и Артур. Полтора года назад он принес клятву защищать принцессу, и с тех пор почти каждый день оберегает её покой. Грейрат верно несет свою службу, пытаясь подавить чувства, что разрывают его изнутри. Ведь он уже давно тайно влюблен в леди Анну, ещё с самого детства, когда о таких вещах совершенно не задумываешься, и они происходят сами собой, не осознанно. Артур угодил в ловушку собственного сердца, которое дрогнуло при виде неземной красоты милой принцессы. И с тех пор Грейрат не в силах обрести покой. Да и разве это возможно, когда каждый день наблюдаешь за тем, как хорошеет человек, которого любишь? Только, вот, вся эта красота, увы, принадлежит другому…
Сегодня она была особенно красива. Словно распустившийся цветок, купающийся в утренних лучах солнца. Принцесса явно была воодушевлена предстоящим праздником в свою честь. Но ещё больше тем, что на этом празднике будет Он…
– Здравствуй, Артур, – Анна легко выхватила из полумрака коридора лицо начальника охраны. Она аккуратно, словно ручного медведя взяла его под руку и улыбнулась. Её прикосновение было приятным, пускай оно даже ничего не значило.
- Я смотрю, вы в хорошем настроении, принцесса. Отрадно видеть, - с легкой улыбкой на лице сказал Грейрат.
– Знаешь, меня всегда интересовал вопрос: почему у вас в поместье почтовые голуби только белые? – неожиданный вопрос, который, признаться, застал Артура врасплох. Однако ответить он так и не успел.
— Роберт…
Сколько же в этом чистом девичьем голосе было радости и надежды. И всё это вложено лишь в одно имя… Имя того, кого она любила. Кого ждала всё это время, с трепетом замирая перед прочтением очередного долгожданного письма. Роберт Уэсли… Человек, который украл покой и сердце леди Анны. Человек, глядя на которого, она оживала и расцветала с новой силой.
Артур проследил взглядом за мчащейся по лестнице женской фигурой. Она так спешила к Роберту, что могла с легкостью оступиться и подвернуть ногу. Но её уже ничто не могло остановить. Даже если разверзнется земля или реки выйдут из берегов, она всё равно продолжит слепо мчаться навстречу своему счастью… Грейрат честно хотел порадоваться за Анну… точнее, за них обоих. Но улыбка мгновенно сошла с его лица, когда он увидел эту душещипательную картину, и где-то в районе груди стало невыносимо больно. Артур ведь всегда знал, что не будет с принцессой, ведь она любит другого. Грейрат понимал, что у него нет ни единого шанса, ведь чувства Анны и Роба взаимны уже с детства. А он может быть для них лишь хорошим другом. Да, Артур всё это прекрасно знал и понимал, но боль в душе никак не унималась…
– У Вас глаза собаки, которую побил и выгнал хозяин. – Женщина повернула голову к Грейрайту,– что — то случилось? – вопрос леди Элинор отрезвил и привел парня в чувство. Не хватало только, чтобы она обо всём догадалась.
- Всё хорошо, леди Элинор. Просто последние несколько дней были очень насыщенными, - ответил Артур, надеясь, что ему удалось развеять лишние подозрения.
– Если захотите, я поговорю с Его Величеством о том, чтобы Вас отпустили к отцу после Дня рождения леди Анны. – Она пожала плечом, – из общего разговора в его прошлый приезд мне показалось, что Вас очень ему не хватает. Так что не печальтесь, хмурый вид Вам не идёт.
- Благодарю вас, леди Элинор. Но в этом нет необходимости. Отец собирался приехать на праздник. Как раз там и свидимся с ним, - Грейрат учтиво улыбнулся, хотя настроение было паршивым. Не то, чтобы он был не рад возвращению лучшего друга. Артур давно не видел Роберта, и было бы интересно с ним пообщаться, но ситуация пока складывалась не в пользу первого. Да и вмешиваться в счастливое воссоединение влюбленных сердец было бы, по меньшей мере, бестактно. Поэтому Грейрат согласился на предложение леди Элинор сыграть в петанк, хотя сам считал эту игру жутко скучной и неинтересной.
Артур попытался сосредоточить внимание на процессе, но ничего не получилось. Да и неожиданно быстрое возвращение принцессы не позволило ему отвлечься от навязчивых мыслей. Слово за слово, и воздух в помещении стал каким-то подозрительно тяжелым…
– Если она тебе мешает, Артур, то я с удовольствием избавлю тебя от этого бремени.
Серьезно? Странная колкая фраза вместо простого дружеского приветствия? Совершенно не похоже на Роба, которого я знал. Впрочем, судить о причинах пока ещё слишком рано, - подумал Грейрат, которого, конечно, удивило поведение старого друга, но не настолько, чтобы переходить черту и впадать в крайности.
- Я не сомневаюсь, что вы хорошо позаботитесь о принцессе, сэр Роберт. Но мои обязанности пока никто не отменял, - довольно официально ответил Артур, поскольку того требовала сложившаяся ситуация. Да и не время сейчас для крепких дружеских объятий, учитывая настроение которых из присутствующих здесь особ.
Грейрат хорошо уловил напряжение между леди Элинор и Робертом, которое в итоге привело к тому, что последний поспешил покинуть компанию и удалился под предлогом встречи с королем. Как-то всё пошло не так с самого начала… Артур перевел взгляд на Анну, которая явно расстроилась из-за произошедшего. Улыбка, которая совсем недавно озаряла всё вокруг, потухла на печальном девичьем личике. Принцесса поспешила уйти, да так быстро, что никто не успел среагировать.
– Идите за ней, чего Вы — то стоите? – Леди Элинор аккуратно подтолкнула локоть Грейрайта. – Его Величество не Вам, разве, ясно выразился, что Вы постоянно должны быть рядом с ней?
Женщина была права. Артур должен пойти за принцессой, ведь он отвечает за её безопасность. Но Грейрат не только её страж. Он ещё и друг леди Анны. И он действительно переживал за неё и не мог в такой ситуации оставить одну. Кажется, леди Элинор уже давно поняла это, ведь она была мудрой женщиной.
Артур обнаружил принцессу в дворцовой галерее. Она тенью ходила по просторному помещению, словно хотела побыть в одиночестве и привести мысли в порядок. Девушка не сразу заметила появление своего стража, которому не составило труда отыскать леди Анну. Когда ей печально, она всегда приходит сюда. Грейрат не знал, почему, ведь никогда не спрашивал у неё.
- Быстро же вы бегаете, принцесса. Особенно по лестнице, - с легкой подколкой проговорил Артур, чтобы немного разрядить обстановку. Иногда за шутками он скрывал свои истинные чувства, ведь так ему было гораздо легче переживать душевные терзания.
- Я знаю, что вы очень ждали приезда Роберта. Не переживайте так, никуда он не денется. Просто наберитесь ещё немного терпения. Не всё сразу, - попытался успокоить Грейрат и улыбнулся уголками губ. – Я, конечно, рассчитывал на более теплый прием от этого зазнавшегося гада, но все тепло, видимо, досталось вам, принцесса. Что ж… я не в обиде, как-нибудь переживу, - с легким смешком добавил Артур, по привычке переведя всё в шутливую форму. Он подошел к леди Анне и аккуратно приподнял её лицо за подбородок, чтобы она посмотрела ему в глаза. Как же она была красива… даже с печальным личиком и чуть покрасневшими от слез глазами. Ничто не могло испортить её сияющую красоту, которая озаряла всё вокруг своим ярким светом.
- Он здесь по вашу душу, принцесса. Он приехал сюда только ради вас, - серьезным тоном проговорил Грейрат, ведь и сам искренне верил в это. Он всё видел своими глазами. Там, внизу, когда два любящих сердца наконец-то воссоединились после длительной разлуки. Хоть Артуру и было тяжело это признавать, но рано или поздно ему придется передать Анну под защиту другого мужчины. И, кажется, этот момент становился всё ближе и ближе…
- Но с таким красным носом вы навряд ли сможете его очаровать, - Грейрат театрально состроил сморщенное лицо и покачал головой, чтобы снова подшутить над принцессой и вывести её на эмоции. Артур рассмеялся, видя негодование леди Анны. Она могла дуться и бить его своими маленькими кулачками, сколько угодно, для Грейрата это была приятная щекотка. Зато в такие моменты они словно переносились в детство, и на душе у обоих становилось заметно легче.

Отредактировано Henry Randall (2 Июн 2022 13:00:06)

Артур хотел бы оградить принцессу от любых переживаний и тревог, но сердце девушки было надежно скрыто под самым толстым замком. Грейрат мог лишь издалека наблюдать за ней и приглядывать, чтобы не случилось ничего плохого. Он всегда был хорошим другом, но в последнее время всё чаще стал замечать, как леди Анна отдаляется от него. Она словно специально старается держать дистанцию, чтобы избежать лишних слухов и сплетен. Артур понимал это, но всё нутро отчаянно сопротивлялось и отказывалось принимать правду. Грейрат боялся, что однажды проснется и станет для принцессы чужим человеком, в котором она больше не нуждается. Это его самый страшный сон, который, к сожалению, когда-нибудь может стать явью, учитывая, что совсем скоро леди Анну обязательно сосватают за подходящего кандидата.
– При всём уважении, Артур, я не думаю, что тебе стоит лезть в это. Даже из добрых побуждений, – тихо, с большой задержкой ответила она и тут же отстранилась.
Холоднее льда… - пронеслось в голове у парня, которому пришлось принять на себя весь этот неприятный холод. Ему не стать ближе к принцессе… Даже если на землю обрушится метеорит и сожжет всё дотла… даже если они останутся только вдвоем на целом свете… Анна будет источать всё тот же лютый холод, который в конечном счете погубит их обоих.
– Пойдёмте. А то нас будут искать. К тому же, ни вам, ни мне не нужны напрасные слухи.
- Да, принцесса, - Грейрату пришлось смиренно согласиться с волей леди Анны, хотя настроение было испорчено до конца сегодняшнего дня. Впрочем, ему не привыкать подавлять свои желания, ведь они при любом раскладе должны остаться тайными.

Вечер проходил в привычном ключе, только, вот, народу заметно прибавилось. Артур стоял немного в стороне, наблюдая за гостями и следя за порядком. Не хватало только, чтобы кто-нибудь перебрал с вином и полез в драку на глазах у Его Величества. Такие случаи происходили не часто, но лишняя осмотрительность никогда не помешает. Грейрат честно старался не засматриваться на леди Анну, но взгляд то и дело устремлялся в её сторону, то ли по рабочей привычке, то ли по велению беспокойного сердца.
Роберт ожидаемо пригласил принцессу на танец. Они ведь так давно не виделись. Наверняка парню хотелось приятно провести с ней время и наверстать упущенное. Артур тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону, чтобы не смотреть на них. Да и зачем лишний раз делать себе больно? В поле зрения попадались веселые гости, которые наслаждались прекрасным вечером и щедрым столом. Грейрат невольно поймал себя на мысли, что тоже с радостью влил бы в себя кубок с вином, лишь бы отвлечься от гнетущих мыслей, не дающих покоя. Но на посту Артур никогда не позволял себе расслабиться, ведь ответственно подходил к своим обязанностям. Даже когда сам Король разрешал ему послабления.
- Вы не отдыхаете, сэр Артур? – поинтересовалась одна из придворных дам, которая была ему незнакома. – Может, всё же присоединитесь к нам? – она состроила милую улыбку в надежде, что удастся сломить прочную броню этого непробиваемого воина.
- Благодарю за приглашение, леди…? – Грейрат выдержал вопросительную паузу, чтобы узнать имя этой барышни.
- Айрис. Айрис Аддерли, - представилась девушка и протянула свою руку, в надежде получить галантный поцелуй.
- Леди Айрис, - он лишь на мгновение сжал в руке её вытянутую ладошку и отпустил, оставив даму в легком замешательстве. - Но вынужден отказать. Я на службе и не развлекаюсь с гостями, - вежливо, но довольно категорично заявил Артур.
- Очень жаль. Но если передумаете, или ваша служба закончится, буду рада, если составите компанию, - Айрис улыбнулась уголками губ и направилась к своим знакомым.
Грейрат тяжело вздохнул и посмотрел в центр зала, где совсем недавно танцевали Анна и Роберт. Однако их там уже не было.
- Нехорошо отказывать милым леди, Артур. Кажется, с годами ты совсем зачерствел, - знакомый мужской голос заставил парня обернуться. Роберт наконец-то соизволил подойти и пообщаться со старым другом.
- Ну, кто-то же должен приглядывать за гостями. Иначе хаоса не избежать.
- Я знал, что ты так скажешь. Ты всегда был самым ответственным и серьезным. Наверное, эти качества делают тебя лучшим из лучших, - с легкой ухмылкой проговорил Роберт.
- Просто привык разделять службу и личную жизнь. Вот и весь секрет, - спокойным тоном ответил Грейрат, выдерживая внимательный взгляд приятеля.
- А служба разрешает тебе обнять лучшего друга, которого давно не видел? – неужели Роб действительно вернулся? Тот самый, которого Артур всегда воспринимал, как родного брата? Грейрат не знал, был ли подвох в странной перемене общения Роберта, но раз уж тот первый пошел на контакт, было бы глупо отворачиваться или выказывать свои подозрения. Они крепко обняли друг друга и по-дружески похлопали по спине.
- Я рад, что ты вернулся, Роб, - серьезным тоном проговорил Артур, хоть это и означало, что скоро придется передать принцессу под защиту другого мужчины. Единственное, чего действительно хотел Грейрат, - чтобы Анна была счастлива. И если Роберт сумеет сделать её счастливой, то Артур благословит их союз, ведь они оба важны для него.
- Да, я тоже рад. Жаль, только, что не удалось сделать это раньше. Обстоятельства, сам понимаешь. Но теперь я намерен наверстать упущенное, - парень сделал небольшую паузу, внимательно следя за реакцией друга. Грейрат сохранял внешнее спокойствие, чтобы ненароком не выдать свои истинные чувства. Сейчас это было абсолютно ни к чему. – Ну, а что насчет тебя? Уже подобрал себе невесту? Ты же следующий глава клана Ветра. Разве не пришло время позаботиться о будущем? – спросил Роберт, продолжая испепелять друга взглядом. Артур не понимал, зачем он задает такие вопросы, но ослаблять бдительность не стоит.
- Нет, пока ещё не подобрал. В таком деле спешка ни к чему. Да и мой отец в добром здравии, так что торопиться пока некуда. Но я обязательно займусь этим вопросом, когда окончится моя служба, - ответил Грейрат, которого начала утомлять эта глупая беседа.
- Ну, если ты будешь так спокойно отшивать девушек, то навряд ли найдешь себе невесту, - с легким смешком произнёс Роб, после чего вновь впился в друга взглядом. - А чем тебе не понравилась леди Айрис? Как по мне, так отличная партия для тебя…
- Я же уже сказал. Я разделяю службу и личную жизнь, - твердым тоном проговорил Артур, ощущая, как начинает закипать внутри. Не хватало только, чтобы Роберт читал ему лекции о том, кто подходит, а кто не подходит.
- Знаешь… ходят слухи, что ты планируешь обручиться с принцессой… - вдруг сказал Роберт.
- Что за глупости? С каких это пор слухи стали выше подтвержденных фактов? – возмутился Грейрат. Конечно, он знал, что люди могли сморозить всякую ересь, но нельзя же ведь верить всему, что доносится из уст сплетников и завистников. – Мы оба знаем, кого любит принцесса. И ты хорошо знаешь меня. Я бы ни за что не поступил так с друзьями, - серьёзным тоном добавил Артур, надеясь, что Роб всё поймет и закроет эту глупую тему.
- Но всё же кое-какие слухи могут оказаться правдивы… - заговорчески произнёс Роберт, специально, чтобы пощекотать нервы своего приятеля. – Слухи о том, как полгода назад ты поборол главу Клана Земли в состязаниях. Очевидцы в один голос твердят, что ты был нереально хорош. Хотел бы я узнать, настолько ты вырос за это время, - Роб перевел тему, и Грейрат выдохнул с облегчением, а его глаза загорелись азартным огнём.
- Я действительно тогда победил. И с удовольствием посоревнуюсь с тобой, друг. Думаю, ты тоже не сидел на месте полтора года, - Артур расплылся в довольной улыбке.
- Да, но ты всегда был сильнее и лучше меня. Но я обязательно обойду тебя, можешь не сомневаться, - с напускной важностью произнёс Роберт, после чего направился к остальным гостям, среди которых была и леди Анна. Грейрат посмотрел ему вслед и наткнулся взглядом на принцессу.

Отредактировано Henry Randall (9 Июн 2022 14:53:42)

Разговор с Робертом оставил не самое приятное послевкусие, но Артур не успел, как следует, поразмыслить над словами друга, ведь вскоре был приглашен в компанию Его Величества. С королем у Грейрата были хорошие доверительные отношения. Вильгельм не раз восхищался боевыми качествами и заслугами наследника главы Клана Ветра, и только ему доверял жизнь и безопасность своей единственной дочери. Они обсуждали подготовку к завтрашнему мероприятию, согласовывая последние неосвещенные штрихи. Король поделился с Грейратом планами на проведение показательного турнира, в котором может поучаствовать любой желающий рыцарь.
- Я также надеюсь и на твое участие, Артур, - отметил Вильгельм и посмотрел на парня.
- Да, Ваше Величество. Как пожелаете. К тому же, мой конь уже заскучал без хорошей встряски. Надо бы дать ему волю, а то совсем зачахнет, - согласился Грейрат и сдержанно улыбнулся уголками губ. 
- У тебя превосходный жеребец, Артур. Второго такого нет.
- Но и ваш Восход тоже неплох, Ваше Величество.
- Вот, именно – неплох. Но до Спирита ему ещё далеко. В вашем клане разводят потрясающих лошадей. Вольные. Своенравные. И безумно преданные. Когда мой дружок состарится и уйдет на заслуженный отдых, я обязательно возьму кого-нибудь из ваших. Твой отец обещал лично вырастить для меня превосходного коня, - сказал Вильгельм и сделал глоток вина из кубка. Второй – протянул Артуру.
- Если мой отец что-то пообещал, то непременно сдержит слово. Можете не сомневаться, вас будет ждать самый лучший конь в Королевстве, - подтвердил Грейрат и поставил кубок с вином перед собой на стол, так и не отпив от него. Артур не привык расслабляться на службе, даже когда сам Король разрешает ему отойти от строгих правил. Уж таким, вот, был лучший воин Королевства Хестингас.
- Предполагаю, что Роберт тоже будет участвовать в завтрашнем состязании… - между делом сказал Вильгельм и посмотрел на Артура.
- Думаю, да. Учитывая, что это турнир в честь леди Анны. Полагаю, сэр Роберт выложится на максимум, чтобы порадовать принцессу.
- Или свое эго, - с легким раздражением подправил Король, чем вызвал немое удивление на лице Грейрата.
- Простите?... - вопросительно протянул Артур, но тему пришлось закрыть на самом интересном, ведь на горизонте появилась леди Анна. Девушка присоединилась к компании, но за столом повисла тишина.
— Проводите леди Анну, сэр Артур. Уже очень поздно.
- Да, Ваше Величество. Леди Анна, - парень помог принцессе подняться, и они оба покинули зал, исполнив волю Вильгельма.
Всю дорогу Грейрату не давали покоя последние слова Короля. В тоне его голоса отчетливо прослеживалась неприязнь и недоверие к Робу. Может ли быть такое, что друг Артура сильно изменился за время своего отсутствия? Причем не в лучшую сторону. Грейрат и сам заметил странности в поведении Роберта, но делать конкретные выводы пока ещё было слишком рано. Да и леди Анна так долго ждала своего возлюбленного, который наконец-то вернулся к ней…
Из размышлений Артура вывела взявшая его под руку принцесса. Подобные прикосновения были нередки, но каждый раз сердце парня замирало от волнения, ведь Анна оказывалась так близко к нему… Он честно боролся с этими ощущениями, но каждый раз проигрывал собственному сердцу. Грейрат не мог победить свои чувства к принцессе… он мог лишь скрывать их и прятать глубоко внутри – там, где никто и никогда их не увидит и не достанет.
Из покоев леди Анны буквально выпорхнула птица, застав обоих врасплох. Артур инстинктивно заслонил собой принцессу и положил ладонь на рукоять меча, готовый защитить госпожу. В комнате всё было перевернуто верх дном. Виновником этого жуткого беспорядка оказался кот, который без зазрения совести вальяжно прогуливался по помещению, не испытывая ни грамма вины за произошедшее. Грейрат выдохнул с облегчением, понимая, что это – всего лишь проделки кота. Кстати, последний уже вовсю терся о ноги парня, как ни в чем не бывало.
– Артур, это судьба. Не благодари.
- Только не говорите, что мне придется делить с ним комнату. На кровать я ему точно не позволю залезть, - с недовольством проговорил Артур, который, кроме своего коня, не признавал больше никаких животных. Но кот уже всё решил за него и выбрал себе компанию на сегодняшнюю ночь.
– Хорошей тебе ночи, - её легкое короткое прикосновение вновь развеяло все печали и заставило сердце дрогнуть.
- И вам доброй ночи, принцесса. Отдохните хорошенько, завтра у вас важный день, - Грейрат улыбнулся уголками губ и проводил девушку взглядом.
Уже завтра… Её день…

Артур стоял на верхнем ярусе замка, откуда всё было видно, как на ладони. Легкий прохладный ветерок приятно освежал лицо и наполнял легкие воздухом. Сегодня была хорошая солнечная погода на радость всем гостям. На небе – лишь редкие облачка, которые время от времени дарили тень и давали глазам отдохнуть от яркого света. Перед парадным входом было многолюдно, ведь каждый хотел лично поздравить принцессу и произнести свои дежурные пожелания. Но среди множества лиц и фигур, мелькавших перед глазами, Артур отчетливо различал всего одну… Ту, которая выделялась среди всей этой глупой толпы и светила ярче солнца. Ту, которая бередила сердце и заполняла все мысли отважного воина…
Сегодня она была особенно красива. Настоящее воплощение нежности, женственности и чистоты. О таких девушках пишут романы. Им слагают стихи. За них сражаются и умирают воины на поле боя. И мечтают те, для кого они далеки и недосягаемы, как звезды на небе. Для Грейрата леди Анна действительно была звездой, до которой он не мог дотянуться. Не потому, что не хотел бороться. Не потому, что тушевался перед трудностями. А потому, что её сердце принадлежало другому.
И вся её красота сегодня –
Не для него.
Её небесно-голубое платье надето –
Не для него.
Её мягкие золотистые вьющиеся волосы уложены –
Не для него.
Её лучезарная улыбка –
Не для него.
Блеск в её красивых глазах –
Не для него.
Её нежность, робкие прикосновения и вся девичья любовь –
Не для него.
- Ещё немного, и ты прожжешь принцессу взглядом. Кого тогда будем сегодня чествовать? – голос отца заставил парня вернуться в реальный мир.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - попытался отмахаться Артур, но Вителлиуса Грейрата невозможно обмануть. Он всегда видел сына насквозь и замечал даже те вещи, которые его наследник старался спрятать от самого себя. Отец подошел к Артуру и посмотрел в сторону принцессы, принимающей поздравления от гостей.
- Леди Анна выросла и стала очень красивой девушкой, - сказал Вителлиус, прекрасно понимая симпатию своего сына. – Почему ты не признаешься ей в своих чувствах?
- Потому что она любит другого. И у них, кажется, всё взаимно, - с горечью произнёс Грейрат, наблюдая за тем, как принцесса расцвела от одного лишь появления Роберта. Из всех гостей она ждала только его. Остальные просто перестали для неё существовать, и это было хорошо видно, даже невооруженным глазом. А, вот, сэр Уэсли, кажется, не особо стремится удержать настроение леди Анны на высоте, даже в такой важный для неё день.
- Кажется? – мужчина выделил главное слово, на котором сделал акцент. Артур встретился взглядами с отцом, но промолчал, не зная, что сказать. У него не было достаточно информации насчет чувств Роба к Анне, да и после вчерашнего разговора с Королем парень окончательно запутался в поисках истины.
- Ты благороден, Артур. Ты именно такой, каким я тебя воспитал. Чувства и выбор дамы сердца нужно уважать, ведь насильно мил не будешь. Но ты ещё слишком юн и неопытен в таких делах, - Вителлиус положил широкую ладонь на плечо сына. - Просто будь рядом с принцессой и приглядывай за ней. Никто не сможет её защитить лучше тебя. Поэтому ты здесь, а не дома в клане. Помни об этом, - он похлопал Артура по плечу и направился к лестнице. – И да, покажи своему старику, что не растерял навыки, живя в столице и лежа на золотых подушках. Буду болеть за тебя на турнире, - подшутил Вителлиус, чтобы разрядить обстановку и поднять сыну настроение. Артур улыбнулся и благодарно кивнул своему отцу. Именно в этот момент парень осознал, как ему не хватало поддержки этого мудрого и сильного человека.

Участники состязаний выстроились в ряд, сидя верхом на своих бравых конях. Их было не так много, ведь все присутствующие и так прекрасно понимали, что главное соперничество развернется между Артуром и Робертом. Никто не горел желанием бросать вызов одним из лучших воинов Королевства. Грейрат чувствовал себя спокойно и уверенно, ведь участвовать в турнирах для него не в новинку. Да и Спирит явно рвался в бой, чтобы компенсировать время своего бесполезного простоя в конюшне без дела. Артур украдкой взглянул на Роба, который оказался с противоположной стороны строя. Тот выглядел весьма грозно, будто намеревался показать всему Королевству, кто здесь лучший. Впрочем, Грейрата это совершенно не пугало. Наоборот, чем сильнее соперник, тем интереснее схватка.
Король в честь Дня рождения дочери предложил ей по традиции выбрать рыцаря, которому она лично вручит символ удачи и своего расположения. Артур был уверен, что принцесса назовет имя Роберта, поэтому не питал никаких надежд на её благосклонность. Парень прекрасно знал свое место и отношение леди Анны к их общему другу. Однако, когда из её уст прозвучало имя Артура Грейрата, его сердце дрогнуло. Он не мог поверить своим ушам. Всё это казалось лишь глупой фантазией… плодом воображения безответно влюбленного человека, который выдавал желаемое за действительное. Но когда леди Анна твердо произнесла его имя во второй раз и развязала ленту, Артур осознал, что вся эта ситуация – реальна. Сердце пропустило ещё один удар…
Спирит гордо зашагал к трибуне. Грейрат не видел никого и ничего вокруг. Он смотрел лишь на принцессу, которая становилась всё ближе и ближе. В голове должен был застыть всего один вопрос – почему? Почему леди Анна выбрала Артура, а не Роберта? Наверняка на то была веская причина. Может, они просто повздорили. Может, Роб поздравил принцессу не так, как ей бы хотелось. Может, таким образом она просто хотела привлечь внимание возлюбленного. Можно до бесконечности искать причины неожиданного решения леди Анны. Но Грейрат совершенно не хотел сейчас думать об этом. Пускай так. Пускай он – всего лишь орудие принцессы. Способ обратить внимание Роберта на себя. Артуру было плевать. Он не хотел портить этот момент и лишать себя возможности насладиться прекрасными секундами. Леди Анна выбрала ЕГО. Всё остальное не имело никакого значения.
Грейрат подъехал прямо к трибуне принцессы и вытянул руку. Он смотрел на девушку, не отрываясь, чувствуя, как внутри всё радостно ликует. Нежное прикосновение её маленькой ручки к его широкой огрубевшей ладони вызвало настоящую бурю эмоций. Артур аккуратно сжал её и встретился взглядами с леди Анной, задерживая этот приятный тактильный контакт.
– Удачи, Артур, - она улыбнулась. Тепло и искренне. Так, как обычно улыбалась только при виде Роберта.
- Благодарю, принцесса, - Грейрат улыбнулся ей в ответ. И плевать, что на них смотрит озадаченный и уязвленный сэр Уэсли. Плевать, что на них смотрят все вокруг. Плевать, если после этого эпизода пойдут слухи, и люди начнут судачить всякую чепуху. Леди Анна выбрала Артура и этим оказала ему большую честь. А, значит, он не может проиграть. Ни за что на свете. Грейрат сделает всё для того, чтобы победить на этом турнире. Не ради себя. Ради принцессы. Ради этого прекрасного момента, который она подарила ему…

Артур видел озлобленный и недовольный взгляд Роберта. Последний явно не ожидал, что леди Анна повяжет ленту другому, но был слишком горд, чтобы открыто показать, насколько это унизило его достоинство.
- Вы действительно сблизились с принцессой… - бросил Роб, проезжая мимо Грейрата.
- Это просто добрый жест дружбы. В любом случае, мы должны уважать её решение.
- Это не жест дружбы, а глупый девичий каприз.
- Я, смотрю, ты много об этом знаешь, да? – поддел Артур, выдерживая пристальный взгляд друга.
- Просто называю вещи своими именами, - сказал напоследок Роберт и направился к месту первого состязания.
После нескольких этапов осталось лишь два участника, которые должны сразиться один на один и показать свои лучшие боевые навыки. Два лучших друга, которые раньше любили вместе тренироваться и осваивать новые приемы. Два человека, которые когда-то были готовы стоять друг за друга горой. Два соперника, которые заметно отдалились друг от друга, словно стали чужими. Артур не собирался уступать Робу, ведь он знал, что на него смотрит сам Король, отец, и она… Та, что повязала ему ленту на запястье и навсегда поселилась в сердце…
- Не подведи, дружище. Давай покажем, чего мы стоим, - с азартом произнёс Грейрат и похлопал воодушевленного Спирита.

Артур стоял рядом с Королем и принцессой после своей блистательной и безоговорочной победы на турнире.
- Поздравляю сэра Артура Грейрата с победой, - торжественно начал Вильгельм. - Кажется, перед началом состязаний я забыл сказать, какая будет награда. Приватная конная прогулка с леди Анной – виновницей торжества, - а вот это сейчас было неожиданно и неловко. Артур встретился взглядами с растерянной принцессой, которая, по всей видимости, понятия не имела о планах отца. – Рядом с моей дочерью должен быть только самый сильный и достойный мужчина. Тот, на кого можно положиться. Поэтому я со спокойной душой отпускаю леди Анну вместе с сэром Артуром Грейратом насладиться красотами нашего Королевства. Достойному мужчине – достойная награда, - объявил Король, чем наверняка ошеломил присутствующих на празднике гостей. Его слова прозвучали весьма двусмысленно, из-за чего люди могли неверно истолковать их значение. Артур бросил взгляд на Роберта, который не просто проиграл в состязании, а потерпел настоящий крах из-за речи и награды Короля. Грейрат почувствовал укор совести, ведь ему совершенно не хотелось становиться причиной раздора между Его Величеством, принцессой и сэром Уэсли. Но отказываться от награды было бы бестактно и некрасиво, тем более в присутствии стольких гостей.
- Леди Анна, - позвал Артур и протянул девушке свою руку. Он молча помог ей спуститься с трибуны и подвел к своему коню. Ловким движением Грейрат усадил принцессу в седло, а сам устроился сзади, прижавшись широкой грудью к её спине. Взяв в руки повод, парень дал Спириту команду к движению. Совсем скоро они покинули место проведения турнира и оказались за территорией дворца…
- Простите, принцесса… - наконец, заговорил Артур, нарушив затянувшуюся гнетущую тишину. – Если бы я знал, какой будет награда, то поддался бы Роберту. Вы бы хотели провести это время с ним, а не со мной. Тем более, сегодня. Иногда Его Величество принимает весьма странные решения. Не понятно только, для чего, - сказал Грейрат, который, хоть и был рад такому стечению обстоятельств, но всё же в первую очередь думал о желаниях леди Анны.

Когда-то Артур был готов отдать всё на свете, чтобы остаться, вот, так вдвоем с принцессой. Впрочем, они и до сегодняшнего дня нередко оставались наедине, но исключительно в пределах замка, заполненного стражей и многочисленными слугами, вечно путающимися под ногами. Но сейчас всё было иначе. С каждой минутой эти двое становились всё дальше и дальше от замка, пребывая в полном уединении и тишине, которую разбавляли лишь звуки природы. Грейрат чувствовал приятный аромат золотистых волос, которые блестели на солнце и слегка развевались на ветру, едва касаясь его лица. Он хотел бы не замечать таких мелочей, но сидел слишком близко к принцессе, и ничего не мог поделать с чувствами, которые переполняли его сердце в тот момент. Артур был благодарен Королю и Судьбе за предоставленный подарок, который он честно заслужил. Однако, не смотря на всю прелесть этого момента, на душе было неспокойно, ведь парень прекрасно понимал, что принцесса едва ли разделяла его мысли и чувства…
– Не понятно? – Анна обернулась и отрешённо посмотрела на того, кого всегда считала достаточно умным, но, видимо, ошиблась в этот раз. – Помоги-ка мне слезть, пожалуйста.
Конечно же, Грейрат всё прекрасно понимал, но не хотел смущать принцессу, поэтому прикинулся дурачком, надеясь, что они обойдут стороной эту неприятную тему. Однако леди Анна была настроена решительно, поэтому взяла всё в свои руки и первой завела серьезный разговор, намереваясь прояснить ситуацию и расставить все точки над «и».
– Он бы никогда не отпустил меня с Робертом, Артур. Ни за что в жизни, ни при каких условиях. Одну, один на один. Зато отпустил с тобой. Так что теперь у меня нет выбора. Потому что он решил и за тебя, и за меня. Я соглашусь только потому, что выхода у меня нет. И я была бы тебе хорошей женой, это было бы для меня честью, если бы… Ты знаешь, о чём речь, Артур. – Анна сглотнула, прежде чем продолжить.
Грейрат молча слушал принцессу, инстинктивно ожидая вынесения жесткого вердикта. Он прекрасно понимал, о чем она говорила. Своим сегодняшним поступком король Вильгельм прилюдно выразил благосклонность к Артуру, доверив ему свою единственную дочь. И не только, как её личному стражнику, который по велению служебного долга обязан везде сопровождать Её Высочество леди Анну. Король вложил в свое решение совершенно иной смысл, который прекрасно читался между строк. И наверняка все присутствовавшие на турнире гости поняли, что Его Величество уже сделал свой выбор, определившись с подходящей партией для дочери.
– Ты для меня друг, я знаю тебя, сколько себя помню. Но это не любовь, поверь. – Она подошла к нему и осторожно положила руку на плечо. – Я не хочу тебе врать и делать больно тоже не хочу. Я уважаю тебя, потому что мы друзья. Мой ответ ты знаешь, но и что за ним стоит — тоже.
И, вот, он – жестокий вердикт, который разрушает прелесть подаренного судьбой момента и разбивает в щепки оставшиеся на задворках души надежды. Артур ведь в сердцах всегда знал это. Знал, как леди Анна относится к нему, но услышать правду оказалось гораздо больнее, чем он себе представлял. Но это лучше, чем мучить себя глупыми мечтами и напрасными надеждами. Парень ведь знал, что всё будет именно так, а не иначе. Тогда почему внутри так больно?
- Вы знаете легенду этого водопада, принцесса? – вдруг спросил Артур, глядя на мощный, мчащийся вниз поток воды, безжалостно разбивающийся о камни. – Мне рассказал её сам глава клана Земли после того, как я победил его в состязании. Здесь недалеко как раз проходит граница с его территорией. Давным-давно, когда ещё не было Королевства Хестингас, по этой земле ходили кочующие племена с отарами овец и табунами коней. Один из вождей славился не только своим богатством, но и красотой младшей дочери. Он сосватал ей много достойных женихов, но девушке никто так и не приглянулся, ведь её сердце уже принадлежало молодому юноше – пастуху отар отца. И сколько не просила дочь своего отца выйти за него замуж, он ни в какую не соглашался. А когда юноша, наконец, попросил руки дочери вождя, вождь разгневался и послал его на невыполнимое задание. Юноша должен был разобрать скалы и выпустить реку, что поразила бы вождя своей красотой и мощью. Вождь был уверен, что простой пастух ни за что не справится с этим заданием и откажется от идеи жениться на его дочери. Но сила любви поистине велика, как мы можем видеть, - рассказал Артур и, набрав в ладони ледяную воду, умыл ей лицо. – Хочется верить, раз водопад всё ещё здесь, значит, у того парня всё получилось. Но это всего лишь легенда, - добавил Грейрат и встретился взглядами с леди Анной.
- Я ни на что не претендую, принцесса. И уж тем более, на ваше сердце. Я знаю, кому оно принадлежит. Я лишь хочу, чтобы вы были счастливы, - серьезным тоном проговорил Артур, наконец, перейдя к главной теме. – Мне дорога дружба и с вами, и с Робертом. А насчет Его Величества… Думаю, он всё поймет и в итоге примет верное решение. Он мыслит не только, как ваш отец, но и как правитель. На нём лежит большая ответственность за будущее целого Королевства. Но счастье любимой дочери для него не менее ценно, я уверен в этом, - сказал Грейрат, надеясь, что его слова помогут ободрить леди Анну, ведь сегодня у неё был важный день. Артуру не хотелось, чтобы она грустила. Даже если ради этого придется раздавить собственное сердце или наступить на горло своим чувствам.
– Я надеюсь, что ты простишь меня за то, что я сказала, Артур. Но… Я думаю, что так правильно. Я не хочу, чтобы ты был несчастлив.
Парень посмотрел на протянутую к нему миниатюрную ручку принцессы. Как бы ему хотелось послать всё к чертям и заключить Анну в свои объятия. Как бы хотелось броситься к ней в ноги и закричать во весь голос о своих чувствах. Но нет. Всё это было совершенно бессмысленно. Принцесса ведь сама сказала, что у них ничего не получится. Он всегда останется для неё лишь добрым другом, готовым прийти на помощь в любую минуту. И так было всегда, с самого детства. И этого уже ничем не изменить.
- Вам не за что извиняться, принцесса, - сказал Грейрат и даже улыбнулся, причем довольно искренне, хоть это и было сложно. Он аккуратно сжал её маленькую холодную ручку в своей широкой ладони. – К тому же, моё сердце тоже занято, как и ваше, - специально добавил Артур, чтобы снять с леди Анны оставшийся груз вины. Это была одновременно и ложь, и правда, ведь его сердце действительно было занято. Только той, что совершенно не знала и даже не подозревала об этом. Той, чью руку Грейрат сейчас держал в своей горячей ладони.
- Кстати… - парень достал из кармана браслет и нежно повязал его девушке на запястье. Внимание сразу привлекла маленькая фигурка пера, переливавшегося на солнце разными красками, - символ клана Ветра. – С Днём рождения, принцесса, - Артур улыбнулся уголками губ и, поцеловав леди Анне руку, отпустил её, ведь пришла пора возвращаться назад…

Вечером наконец-то полил дождь, и стало гораздо легче дышать. Грейрат принимал последний на сегодня доклад от своего помощника насчет безопасности и охраны замка. Половина информации пролетала мимо ушей, поскольку мысли Артура были заняты сегодняшней приватной прогулкой с принцессой и её словами. Сердце словно отказывалось соглашаться с тем, что это был конец. Конец надеждам, чувствам и мечтам. Грейрат кивал и поддакивал стражнику Уильяму, который отчаянно распинался, докладывая о текущей обстановке.
- Если позволите, я объявлю отбой на час раньше. Разумеется, дежурные стражники продолжат патрулировать по очереди, в штатном режиме, - сказал Уилл и посмотрел на Артура, ожидая ответа.
- А? Да, делай, как считаешь нужным. Тем более, я тоже буду на посту. Навряд ли мне удастся сомкнуть глаза сегодня ночью, - немного рассеянно произнёс Грейрат и поднялся с места.
- Вам бы тоже не мешало отдохнуть, сэр Артур. Вы сегодня одержали достойную победу. Я бы отметил вместе с вами.
- Благодарю, Уильям. Но я пас. А ты можешь отдохнуть. Сегодня всё-таки праздник во дворце. Ты поработал на славу и заслужил свой отдых, - Грейрат похлопал парня по плечу, после чего покинул зал и направился по коридорам замка в поисках принцессы. Ему хотелось ещё раз увидеть её и убедиться, что всё в порядке.
Внимание парня привлекли знакомые голоса. Артур скрылся за углом сразу же, как увидел воркующих Анну и Роберта. Они стояли так близко друг к другу, что не оставалось никаких сомнений насчет характера их отношений. Грейрат пожалел, что выглянул в тот самый момент, когда Роберт накрыл губы принцессы поцелуем… Он смело касался её руки и лица, будто всегда имел на это право. Впрочем, оно у него действительно было, ведь леди Анна любила Роба и отвечала ему взаимностью… Её глаза сияли от счастья, а сердце наверняка трепетало от каждого прикосновения… Артур прислонился спиной к стене и с силой сжал кулаки. Это было больнее, чем он думал. И какого лешего его понесло сюда именно в такой момент? Почему всё сложилось так, что он стал свидетелем любовной сцены между дамой сердца и своим другом? Может, уже просто пора отпустить? Пора смириться с тем, что леди Анна никогда не будет его. Пора уже прекратить чрезмерно опекать принцессу и начать двигаться дальше. Жить собственной жизнью. Идти своим путем, уготованным судьбой. 
Вся эта «любовная милота» оказалась непосильной даже для отважного воина. Грейрат скрылся так же молниеносно и бесшумно, как и появился. Он шел бесцельно, словно в тумане, ведомый лишь одним желанием – глотнуть свежего воздуха. В голове, как назло, постоянно крутилась сцена их поцелуя, которая не была такой яркой даже в самом страшном сне. Только оказавшись на улице, Артур смог немного успокоиться и привести мысли в порядок. На глаза попался Уильям вместе с двумя стражниками, которые успели прихватить себе оставшийся после застолья графин с вином. Они выглядели довольными и счастливыми, словно выиграли самую главную битву в своей жизни. Разговаривали, естественно, о понравившихся девушках, делясь своими «подвигами» в этой сфере.
- О, сэр Артур! Давайте с нами. Присоединяйтесь. Хотите немного вина? Сегодня такой чудесный вечер. Особенно после дождя, - со всех сторон посыпались фразы от развеселившихся стражников, настроение которых явно было лучше, чем у наследника главы Клана Ветра.
- Нет, спасибо. Оставьте себе. Вы сегодня заслужили.
- Но вы заслужили не меньше нас. Расслабьтесь хоть сегодня. Немного вина никогда не помешает.
- Немного? Ты пьешь уже второй кувшин!
- Не выдавай меня перед нашим господином! Сэр Артур, он говорит чепуху! Я вообще не пью!
- Ну, конечно! Может, и с Маргарет ты не зажимался в конюшне? Только языком трепать горазд!
- Нет, нет, нет! В конюшне всё было! Вот, чёрт… опять наговорил лишнего перед сэром Грейратом…
Веселый пьяный гомон стражников немного расслабил Артура и заставил даже улыбнуться.
- Всё в порядке. В свободное время вы можете заниматься своими личными делами. Но всё-таки лучше выбирать более подходящие места для таких… свиданий, - усмехнулся Грейрат и присел вместе с парнями на ступеньки.
- Вот! А я, о чем? Этому подлецу вообще без разницы, где, и с кем. Но всё же мне кажется, что он нас дурит.
- Точно. Набивает себе цену. А, ну отдай, графин. Сэр Артур, давайте выпьем за вас, и за вашу сегодняшнюю победу. Мы все болели за вас, и нисколько не сомневались в исходе турнира, - Уильям, наконец, успокоил разбушевавшихся стражников и налил вино для Грейрата. Последний с сомнением посмотрел на кубок, но всё же, после некоторых раздумий, взял его.
- Спасибо вам, друзья. Спасибо за всё, - искренне произнёс Артур и сделал глоток вина.
- Сэр Артур? Вот, вы где. Мы можем поговорить наедине? – голос леди Айрис привлек внимание присутствующих стражников, которые сразу заулыбались, радуясь видеть воочию женскую фигуру.
- Да, конечно. Прошу меня простить. И ведите себя прилично, не напивайтесь до чертиков, чтобы завтра мне не пришлось краснеть перед Его Величеством. Всё ясно? – предупредил стражников Грейрат, после чего направился за леди Айрис, которая зачем-то повела его в сторону сада.
- Так, что вы хотели, леди Айрис? - нетерпеливо спросил парень, которому уже надоела вся эта загадочность и неизвестность.
- Сэр Артур… В общем… Леди Анна хотела вас видеть и попросила захватить её шаль. Эта девчонка слишком капризна и много позволяет себе. Ей нужно быть скромнее, даже если она – единственная дочь Короля, - пожаловалась девушка, высказав своё недовольство.
- Вам тоже нужно быть сдержаннее, леди Айрис. Всё-таки вы в гостях у Его Величества, - спокойным тоном ответил Грейрат, который, на самом деле, уже устал от сегодняшнего насыщенного дня. Всё, чего он хотел – просто лечь спать и забыть недавние события, как страшный сон. Но ни то, ни другое ему, походу, не светит.
Леди Айрис подошла к Артуру и обхватила руками его теплую ладонь. Он вопросительно посмотрел на девушку, не понимая её действий.
- На самом деле я даже рада её поручению… ведь, благодаря этому, у меня появилась возможность побыть с вами вдвоем. Вы очень занятой человек, сэр Артур. Для всех, кроме леди Анны. Я ей даже завидую… - девушка продолжала крепко держать руку Грейрата.
- Леди Айрис, мне приятно ваше внимание. Но хочу сразу всё прояснить, чтобы не давать ложных надежд. Моё сердце уже принадлежит другой. Прошу меня простить, - как можно деликатнее сказал Артур, после чего убрал свою руку, разрывая тактильный контакт. – Спасибо, что передали просьбу леди Анны. Я сам её найду, - добавил парень, после чего покинул общество расстроившейся барышни. Грейрат не знал, зачем принцесса его искала. Но в одном был абсолютно уверен… больше она не нуждалась в его защите, ведь рядом был тот, кого леди Анна любила всем сердцем, и с кем хотела разделить свою жизнь. А, значит, скоро Артуру здесь будет не место, и он отправится домой... туда, где и должен быть.

Отредактировано Henry Randall (29 Июн 2022 16:25:22)

Артур неторопливо шел в сторону замка, думая о том, зачем принцесса пожелала с ним увидеться перед сном. Он боялся, что она объявит о своей скорой помолвке с Робертом, ведь после недавних событий они наверняка отправились к Королю просить за собственное счастье. С другой стороны, леди Анна могла сообщить эту новость и завтра, если только не сгорала от нетерпения поделиться радостной вестью с близким другом. Друг… Артур уже начал ненавидеть это слово, которое стояло огромной толстенной стеной между ним и принцессой. Он всегда был готов прийти ей на помощь, подставить свою руку и сильное плечо, был готов умереть за леди Анну, но всего этого оказалось недостаточно, чтобы занять хотя бы крошечное место в её сердце. Грейрат навсегда останется для принцессы лишь верным другом, которому позволено наблюдать за ней издалека…
Пока Артур пребывал в своих мыслях, он заметил, как на территории замка стало подозрительно тихо. Парню не впервой делать такие поздние обходы, но именно сейчас он интуитивно почуял неладное… Абсолютно гробовая тишина, которая создавала напряженную атмосферу, ощущаемую на подсознательном уровне… Ни малейшего шороха, ни вечернего пения птиц, вообще ничего. Грейрат надеялся, что это всего лишь результат его чрезмерной бдительности, которая включалась сама по себе, и иногда не в самое подходящее время. Ведь, что может произойти в хорошо охраняемом месте? Любые внешние враги навряд ли так легко проникнут на территорию дворца, не издав ни единого звука. И всё же ладонь Артура инстинктивно легла на рукоять меча при подходе к Восточной башне. Он заметил двух спящих стражников, которые должны были нести свою вахту сегодня ночью. Грейрат поверить не мог, что эти идиоты заснули прямо на посту, подвергнув опасности не только свои жизни, но и жизни высокопоставленных лиц. Артур подошел к одному из стражников, намереваясь хорошенько отчитать его за грубый проступок. Однако, когда наследник Клана Ветра повернул парня к себе лицом, то увидел его с перерезанным горлом. Оба стражника были мертвы. Их тела всё ещё были теплыми, значит, всё случилось совсем недавно. Предчувствие не обмануло Грейрата. Враги были уже здесь, прямо на территории замка, и вполне вероятно, что успели добраться до…
- Принцесса… - сердце Артура ёкнуло от страха. Он помчался на поиски леди Анны, молясь о том, чтобы не опоздать. И как только его угораздило оставить её одну? Парень корил себя за то, что поддался глупым эмоциям и не вышел на свет, когда Роберт ворковал с принцессой. Оставалось надеяться лишь на то, что Роб в состоянии защитить свою любимую, он ведь тоже хороший боец. Но, черт возьми, как врагу удалось сюда проникнуть? Грейрат не знал ответа на этот вопрос, да и не хотел сейчас ломать голову, ведь всё, чего он желал – спасти леди Анну. Увидеть её живой и невредимой.
Раскаты грома и шум начавшегося дождя заглушили все остальные звуки. Кем бы ни был враг, он идеально выбрал время, чтобы нанести удар. Именно сегодня, когда под влиянием атмосферы праздника стражники ослабили свою бдительность. И всё же в одном Артур был абсолютно уверен – враг изначально был внутри. Здесь, среди своих людей, с которыми ему удалось отлично слиться. Короля точно кто-то предал. И это не простое покушение на правителя… Это самый настоящий и хорошо спланированный переворот.
– Артур! – Девушка бросилась на шею к единственному, кому теперь могла доверять и зашлась в слезах, – прости меня, я была так не права! Я… Я ничего не знала…
Грейрат крепко прижал леди Анну к себе и с облегчением выдохнул. Она была жива. Значит, он не опоздал. 
- Всё хорошо, принцесса. Я здесь. Я рядом. С вами всё в порядке? Вы не ранены? – с тревогой в голосе спросил Артур и посмотрел на девушку. Она выглядела такой растерянной и испуганной, словно увидела настоящий ужас, что сломил её волю. – Что случилось? Где ваш отец? - спросил Грейрат, надеясь хоть немного прояснить ситуацию, чтобы знать, как действовать. Однако леди Анна была не в состоянии сейчас говорить. В её заплаканных глазах горел лишь страх и ужас, которые были гораздо красноречивее любых слов. Артур понял, что дело дрянь, поэтому крепко взял принцессу за руку, намереваясь вывести её в безопасное место, пока ещё не поздно. Но как только они оказались на улице, их окружили несколько человек – из личной стражи Роберта, которые приехали во дворец вместе с ним. Кажется, картина начала проясняться…
- Держитесь рядом, принцесса. И ничего не бойтесь, - сказал Грейрат, прикрывая собой девушку. Он вытащил меч и оглядел внимательным взглядом каждого стражника, оценивая ситуацию.
- Сэр Артур, вы должны отдать нам принцессу, - потребовал один из приспешников Роба.
- Может, тогда подойдешь и попробуешь её забрать? Что вы вообще здесь устроили? –спросил наследник Клана Ветра, продолжая закрывать собой леди Анну.
- Это приказ Короля.
- Да? И где же Его Величество?
- Он здесь, - толпа стражников расступилась, пропуская вперед Роберта. Грейрат вопросительно посмотрел на друга, который выглядел совершенно иначе. Надменный. Самоуверенный. Высокомерный. В его взгляде читалось презрение, граничащее с безумием.
- Ну, и как это понимать, сэр Уэсли? – с желчью выплюнул Артур, внимательно следя за этим мерзавцем.
- Прошлый Король был слаб и недальновиден. Он верил в мир, который на самом деле является глупой иллюзией. Ведь всё подчиняется силе. Тебе ли не знать об этом, Артур? – с легкой ухмылкой сказал Роберт. Грейрат посмотрел на испуганную принцессу, которая отчаянно прижималась к его телу в поисках укрытия и защиты. Она осталась совсем одна. Ей больше не на кого было рассчитывать, ведь даже любимый человек жестоко предал.
- Я не знаю, кем ты себя возомнил, и что за дурь вбили тебе в голову за время твоего отсутствия. Мне плевать на твои цели, мотивы и убеждения. Сегодня ты перешел черту. И будешь наказан за смерть Его Величества и за посягательство на жизнь леди Анны, - серьезным тоном произнёс Артур, глядя с презрением на своего врага.
- Только прикажите, и мы его убьем, господин, - самоуверенно завопили стражники, намереваясь сделать всю грязную работу за Роба.
- У вас не получится это сделать. Ведь перед вами – наследник клана Ветра. Один из лучших воинов в Королевстве. Настоящий дикий зверь, не щадящий своих врагов, - сказал Роберт, доставая свой меч. – Тебе не защитить её. Она никогда не будет твоей, - с ненавистью произнёс Уэсли и первым напал на Артура. Стальные клинки сошлись в характерном звонком стуке. Роберт определенно стал лучше и быстрее двигаться, но этого было недостаточно, чтобы победить Грейрата. Когда узурпатор начал откровенно сдавать свои позиции, к нему присоединились стражники, которые надеялись одолеть Артура численным перевесом. Но все они были второсортными бойцами. Грейрат знал, что ему нельзя проигрывать. Нельзя позволить принцессе оказаться в лапах этого мерзавца. Он не мог оставить её в беде, поэтому бился за неё, справляясь с одним врагом за другим. И всё было хорошо, пока один из стражников не схватил леди Анну, приставив кинжал к её горлу. Артуру пришлось остановиться и подчиниться воле Роберта. Он бросил свой меч на землю, как и велел последний, после чего опустился на колени и с тревогой посмотрел на принцессу.
- Хватит геройствовать, Артур. Пришла пора покончить с тобой. Наконец-то я избавлюсь от всех, кто мне мешает. Теперь я Король. И этот трон – мой по праву, - с самодовольной ухмылкой проговорил Уэсли, гордо вышагивая вокруг Грейрата.
- И когда ты успел стать таким, Роберт? Ты ведь был совсем другим. Мы знаем друг друга с детства. Ты был практически частью королевской семьи. Тебя здесь принимали, как родного.
- Не будь таким сентиментальным, Артур. Со временем у человека открываются глаза на многие вещи. И я понял, что заслуживаю трон гораздо больше остальных.
- Ты лживый лицемерный ублюдок. Ты не имеешь ни капли права на этот трон, пока жива принцесса, - возразил Грейрат, не скрывая своей неприязни к бывшему другу.
- Ну, это всего лишь вопрос времени. Я не хотел убивать эту хорошенькую мордашку, но она сама увидела то, чего не должна была видеть, - Роб подошел к леди Анне, которую всё ещё держал один из стражников. Он сжал широкой ладонью её заплаканное личико, а затем стиснул хрупкую шею, которую мог с легкостью сломать, как тростинку. В этот самый момент всё, чего хотелось Артуру – убить этого мерзавца, не оставив от него и мокрого места. Но предпринимать какие-либо действия сейчас было слишком рискованно. Одно неверное движение – и принцесса расстанется с жизнью. Нужно было выждать подходящий момент… Просто следовать голосу здравого смысла, а не зову бушующих внутри эмоций, но это было совсем не просто. – Хотя сначала с ней можно хорошенько позабавиться. У неё такое прекрасное юное тело… Может, она даже подарит мне наследника - Роберт специально издевался, выводя Грейрата на эмоции и проверяя его на прочность. Уэсли хотел, чтобы последний совершил ошибку. 
Внезапно стрела попала в стражника, который держал принцессу. Вот, он – тот самый момент, который был необходим Артуру. Он воспользовался секундным замешательством и, подняв свой меч, резанул по ближайшему бойцу, а затем – по отшатнувшемуся Роберту, который не успел вовремя среагировать на выпад. Лезвие прошлось по ноге, но встретилось с запоздалым клинком Уэсли. Несколько стражников тут же бросились на защиту раненного господина. Грейрат крепко сжал руку принцессы и потянул её за собой.
- Идемте. Быстрее! – он побежал к противоположной стороне замке, откуда ему оказывали поддержку в виде стрельбы из лука. Это был Уильям вместе со своими приятелями, которые подоспели очень вовремя.
- Сэр Артур, вы не ранены? Что, черт возьми, здесь творится? Почти все наши парни мертвы. Всё произошло так внезапно… - растеряно произнёс Уилл.
- Это переворот. Король убит. Роберт со своей свитой захватили власть. Нам нужно срочно вывести отсюда принцессу. Мне нужно пробраться к конюшне. Боюсь, как бы Спирит не пострадал, - сказал Артур, понимая, что враги постараются отрезать все пути отступления из замка.
- Они повсюду, господин. Но, кажется, проход через сад всё ещё свободен. Если поторопитесь, то успеете забрать коня и увести леди Анну. Я постараюсь выиграть для вас время, - доложил Уильям, после чего выглянул из укрытия, чтобы оценить обстановку.
- Идем с нами, - твердо произнёс Грейрат и положил руку на плечо своего товарища.
- Мы их задержим. А вам нужно вывести принцессу. Никто этого не сможет сделать, кроме вас, сэр Артур. Торопитесь. Времени мало. А я потом вас догоню, - они оба знали, что это была ложь.
- Ты спас нам жизнь, Уильям. Спасибо тебе, друг. Я этого никогда не забуду, - искренне поблагодарил наследник Клана Ветра, понимая, что это, скорей всего их последний разговор. И последняя встреча. Но жизнь леди Анны была важнее всего остального.
Дальнейшие события развивались с огромной скоростью. Артур успел добраться до конюшни и забрать Спирита. Он разобрался с двумя подоспевшими стражниками, которые хотели помешать побегу. Уильям, как и обещал, выиграл немного времени для Грейрата, что позволило ему с принцессой покинуть территорию замка, который был полностью захвачен людьми Роберта и переметнувшимися на его сторону стражниками.
Спирит мчал так быстро, как только мог. Артур знал, что Уэсли наверняка отправит кого-нибудь следом, поэтому нужно было оторваться и подыскать безопасное место, чтобы переждать непогоду. Наследник Клана Ветра хорошо знал близлежащие земли и отлично ориентировался в этом лесу, что явно являлось его преимуществом перед приспешниками Роба.
Грейрат не знал, сколько конкретно прошло времени. Дождь стих, и стало довольно прохладно. Все они, включая коня, нуждались в передышке, поэтому Артур остановился возле небольшой тайной пещеры, которая могла послужить подходящим укрытием до рассвета.
- Принцесса? – тихим голосом позвал Артур, глядя на потерянную и измученную девушку. Сердце обливалось кровью при виде её печального заплаканного личика. Она ведь осталась совсем одна. Преданная близким человеком, который разрушил её жизнь до самого основания и сжег дотла весь привычный мир. – Мне так жаль, принцесса, - искренне произнёс Грейрат и прижал леди Анну к своей широкой груди. Он держал девушку в своих крепких объятиях, разделяя её душевную боль. Как бы ему хотелось взять все эти муки на себя одного, чтобы избавить любимую от страданий. Но всё, что он мог сейчас, это поддерживать её и быть рядом, оберегая от врагов. Стать её опорой и щитом, что больше никому не позволит навредить принцессе.
- Простите, что оставил вас одну… Я должен был быть рядом. Должен был оберегать вас, принцесса. Больше я никому не позволю вас обидеть. Вы должны жить. Должны двигаться вперед. Ваш отец хотел бы этого. Я дал ему слово, что защищу вас, даже ценой собственной жизни. И я никогда не нарушу это обещание, - серьезным тоном проговорил Артур, продолжая держать леди Анну в своих крепких и надежных объятиях.

Отредактировано Henry Randall (4 Июл 2022 20:11:40)

Дождь успокаивающе барабанил по камням, смывая грехи сегодняшнего тяжелого дня. Когда настанет утро, мир уже не будет прежним. Завтра всё станет по-другому, и жителям Королевства придется столкнуться с новой реальностью, которая будет кардинально отличаться от той, что существовала долгие двадцать лет. Артур не знал, что именно их будет ждать впереди. Будущее ещё никогда не было таким расплывчатым и неопределенным, как сейчас. Но в одном наследник Клана Ветра был точно уверен – он ни за что не оставит принцессу и не позволит врагам добраться до неё. Даже если ради этого ему придется расстаться с жизнью.
Грейрат держал леди Анну в своих объятиях, разделяя её тревоги и печали. Ему хотелось хотя бы на время приглушить её боль и подарить тепло и такое необходимое в данный момент чувство безопасности. Только рядом с Артуром девушке ничего не угрожало. Она могла не бояться и позволить себе проявить слабость, ведь сегодня на её хрупкие девичьи плечи легла тяжелая ноша.
– Я знаю, что ты сдержишь слово, – Анна словно в тумане взяла мужчину за руку, переплетая свои пальцы с его. – Отец… – Она замолчала, не желая продолжать свою мысль.
Прикосновения принцессы отзывались в теле приятным теплом. Грейрат крепче прижал её к себе, чтобы она поскорее согрелась. Он был привычным к суровым погодным условиям, в отличие от выросшей во дворце леди Анны. Не хватало только ей подхватить простуду и захворать. Сейчас им обоим нужны были силы, чтобы оторваться от врагов и добраться до безопасного убежища.
– Отдохни, Артур. Насколько сможешь. Когда мы приедем, всё только начнётся, - да, отдых им определенно не помешает. Но Грейрат прекрасно понимал, что навряд ли сумеет сомкнуть сегодня глаза. На нём лежала большая ответственность, ведь он отвечал за жизнь принцессы. И только он один был способен защитить её.
– И да, Артур… – Анна, сквозь дрёму, прижала его ладонь к животу, чтобы было теплее, – не надо ценой собственной жизни, ладно?
- Не волнуйтесь, принцесса. Я так просто не отдам свою жизнь, - сказал парень, ощущая под горячей ладонью тепло её тела. – Разве только вам… - мысленно добавил Грейрат, естественно, не решившись сказать подобное вслух. Его губ коснулась легкая улыбка. – Засыпайте.
Усталость давала о себе знать, но мозг отказывался отключаться. Видимо, леди Анне тоже было трудно заснуть, раз она решила поделиться своими мыслями с Артуром.
– У него нет прав на трон. Вернее, есть, но у моих детей их всё равно будет больше, на ком бы он не женился. А никого сносного ему в жёны не дадут. Если только кто-то из глав кланов расщедрится, но и они сами внуки, а то и правнуки короля - это совсем слабо.
- Вы правы, принцесса. Пока вы живы, положение Роберта на троне крайне неустойчивое. Поэтому он захочет, как можно скорее, привлечь на свою сторону глав кланов, чтобы заручиться их поддержкой. Учитывая, что отец Роберта был сильным и уважаемым воином, память о котором до сих пор чтут во всех кланах, его кандидатуру могут счесть достойной. Но даже это не даст ему стопроцентной гарантии. Вы – его главная помеха, и в то же время главный козырь, который он благополучно упустил из рук, - ответил Артур, делясь своими мыслями насчет сложившейся ситуации.
- У него есть единственный выход: жениться на мне, – она покачала головой, – но это совсем уж безрассудно.
- Я не позволю ему добраться до вас. Ни за что на свете. Он никогда вас не получит, - твердо заявил Грейрат. Роберт уже показал свою истинную сущность, потеряв все шансы на трон и сердце принцессы. Артур больше не позволит ему прикоснуться к леди Анне и использовать её в гнусных эгоистичных целях. Такой человек не заслуживает прощения.
- В любом случае, вам нужно держаться подальше от Роберта. Мы доберемся до Клана Ветра, где я смогу укрыть вас. Там вы будете в безопасности. Мы расскажем обо всём моему отцу. Он поможет найти выход и подскажет верное решение, - сказал Артур, который ни сколько не сомневался в мудрости своего старика. Оставалось лишь благополучно добраться до дома, в котором парень не был уже полтора года. – Засыпайте, принцесса, и набирайтесь сил. На рассвете я раздобуду нам еду, и мы снова отправимся в путь, - добавил Грейрат и бросил взгляд на устроившуюся на его плече девушку. Она выглядела измученной и усталой, но по-прежнему была невероятно красива. Артур слышал её спокойное ровное дыхание. Когда-то он был готов отдать всё на свете за один такой, вот, момент… Судьба поистине странная и непредсказуемая штука. Ещё утром Грейрат был уверен, что скоро передаст любимую в руки другого мужчины, а сейчас крепко держал её в объятиях и наблюдал за тем, как она спит… Роковое стечение обстоятельств подарило Артуру возможность быть здесь вместе с принцессой. Чувствовать её тепло и приятные прикосновения. Ощущать дыхание и биение сердца. Грейрат позволил себе коснуться губами её лба и вдохнул аромат волос. Теперь он точно знал, что никогда не отпустит леди Анну. И никогда не откажется от неё. Ведь она – вся его жизнь. Она – причина, по которой бьется его сердце.

Наконец, показались родные места. Казалось, сам воздух здесь был пропитан чем-то домашним и уютным, из-за чего даже дышалось легче. Спирит заметно воспрял духом и бодро поскакал по знакомой земле, не смотря на изнурительные несколько дней, что пришлось провести в пути. Видимо, больше животинке не придется возмущаться насчет длительного отсутствия активности. Этих приключений коню хватит с лихвой. Хотел же блеснуть своей хваленой выносливостью? Получите, распишитесь.
- Почти приехали, - объявил Артур, чтобы взбодрить уставшую от дороги принцессу. – Кстати, нам лучше на первое время скрыть вашу личность. Хоть я и доверяю своим людям, но у врага везде могут быть глаза и уши, - добавил парень, понимая, что недоброжелатели и завистники могут быть везде, даже в родных краях.
У центральных ворот, как всегда, дежурило несколько стражников, среди которых был Хьюго – лучший друг Артура, который в свои молодые годы уже подавал большие надежды и являлся одним из лучших воинов клана.
- Разрази меня гром! Это же Артур! – воскликнул Хьюго, увидев друга на гордо вышагивающем белом коне. Спирита здесь знал каждый, ведь он был настоящей гордостью среди лошадей клана. Хьюго лично вышел встретить приятеля, которого не видел уже добрых полтора года.
- Надо же, это и правда ты. А чего вид, как у потрепанной собаки? – подколол начальник стражи и похлопал друга по плечу.
- Я тоже рад тебя видеть. Вымахал, смотрю. С тобой теперь опасно связываться, - в ответ подколол Грейрат.
- А ты как думал? Ты же помнишь, что я первый на очереди с тобой сразиться? Пост главы клана интересует не только тебя, - Хьюго был всё таким же, и это радовало Артура. Было приятно вернуться домой и осознать, что здесь всё по-прежнему. Внимание начальника стражи перевелось на спутницу друга. Она, без сомнений, понравилась парню, о чем говорила его радостная широкая улыбка.
- Это Лилиан. Она моя гостья, - представил Грейрат.
- Очень приятно, миледи. Добро пожаловать к нам. Чувствуйте себя, как дома, - подлизался этот мартовский котяра Хьюго и галантно поцеловал девушке руку. Артур демонстративно вручил ему поводья и приобнял принцессу, чтобы приятель больше к ней не клеился.
- Отведи Спирита в конюшню и накорми хорошенько. Он, как и мы, устал с дороги.
- А я всегда говорил, что в столице нечего ловить. Хотя женщины там красивые… - ну, какой же всё-таки ловелас, а. – У нас тут свой колорит и своя провинциальная романтика. А воздух-то какой чистый! Чувствуете, леди Лилиан? А виды какие! Настоящие просторы. Леса, озера. Уверен, вам здесь очень понравится, - Хьюго всё никак не унимался, строя из себя галантного джентльмена.
- Отец на месте? Мне нужно с ним увидеться, - спросил Грейрат, решив сразу перейти к делу, иначе этот товарищ никогда не угомонится.
- Да, был на месте. Он как раз только вчера вернулся.
- Хорошо. И будь добр, не труби на каждом шагу о моем возвращении. Я сам объявлю вечером, - попросил Артур.
Естественно, остаться незамеченным по дороге к дому не получилось. Местные жители вовсю шептались о возвращении наследника клана, приветствовали парня и выказывали свою радость. Девушки косо смотрели на спутницу молодого Грейрата, но сейчас гораздо важнее было увидеться с отцом. Артур взял леди Анну за руку.
- Всё будет хорошо. Здесь тебя никто не обидит, - он улыбнулся уголками губ.
Дома всё было по-прежнему. Слуги сразу же засуетились, как только увидели на пороге вернувшегося господина. Вителлиус, казалось, уже ждал своего сына, поскольку был уверен, что тот благополучно доберется до клана вместе с принцессой.
- Артур. Рад, что вы оба живы здоровы, - мужчина обнял своего сына, после чего переключил внимание на Анну. – Дочка. Мне очень жаль. Но здесь ты дома. Ты не одна. Ты нам, как родная, - он крепко обнял принцессу. Для Вителлиуса она действительно была, как родная дочь. Он всегда к ней так относился, ведь их семьи были близки. Глава Клана Ветра уважал покойного Короля и был предан ему.
- Значит, ты уже знаешь? – спросил Артур, глядя на реакцию отца.
- Знаю. Узнал на срочном собрании глав кланов, которое устроил этот узурпатор Роберт, - начал Вителлиус, явно не питая теплых чувств к этому типу.
- Собрание глав кланов?
- Роберт устроил целое представление. Он в подробностях расписал, как ты убил Короля и похитил его дочь, чтобы насильно жениться на ней и захватить трон. Он говорил все эти ужасные вещи про моего сына, который является моей гордостью и главным наследником. Глядя мне прямо в глаза. Надеясь, что все присутствующие на собрании клюнут и поверят в его рассказ.
- Вот, ублюдок! Это он убил Его Величество. Он посмел сделать это прямо на глазах у принцессы! А потом хотел и от неё избавиться. Они устроили настоящий переворот. Перебили половину стражи, а вторая половина примкнула к ним, - Артур едва сдерживал негативные эмоции, которые испытывал к этому куску дерьма, оклеветавшего его.
- Я знаю, что ты невиновен. Ты бы никогда такое не сделал. Роберт созвал собрание, чтобы главы кланов утвердили его кандидатуру на трон. Клан Огня и клан Воды уже поддержали его. Глава клана Земли воздержался. Он пока не доверяет Робу, но всё может измениться. Я был единственным, кто ему прямо отказал. Чтобы стать Королем, Роберту необходимо единогласное признание всех кланов. Я был потрясен внезапной кончиной Его Величества, но знал, что ваша с принцессой пропажа не случайна. Как и самовыдвижение Роберта на престол. Всё это не случайно. Вдобавок, один человек пролил свет на эту ситуацию… - Вителлиус сделал паузу и кивнул в сторону двери. На пороге появилась леди Элинор, которая тут же бросилась к леди Анне, чтобы по-матерински обнять её.
- Леди Элинор? – удивился Грейрат и посмотрел на отца. Кажется, именно последний помог женщине выбраться из дворца, хоть это и был огромный риск. Всё-таки глава Клана Ветра поистине потрясающий человек.
- Я знал, что ты спасешь принцессу. И нисколько не сомневался в тебе, сынок. А теперь вам обоим нужно привести себя в порядок и отдохнуть с дороги. Все вопросы решим позже. Наверняка, вы очень голодны и измотаны. Я дам соответствующие распоряжения прислуге, - сказал Вителлиус и похлопал сына по плечу.

Вероятно, принцесса чувствовала себя неловко в новом незнакомом месте, которое кардинально отличалось от привычных дворцовых будней. Да, здесь всё было совершенно другим. Люди, атмосфера, воздух, и сама жизнь, к которой леди Анне ещё только предстоит привыкнуть. Но Артур был уверен, что у неё всё получится, ведь он лично поможет девушке адаптироваться к новым условиям. Грейрат никому не позволит её обидеть. Возможно, именно здесь принцесса вкусит те простые радости жизни, которые ей были недоступны во дворце. Сам же Артур был рад снова вернуться в родные земли, в окружение верных и преданных людей. Сейчас ему, как никогда, нужны были мудрые отцовские советы, которые прольют свет на туманное и непроглядное будущее. Но всё это – немного позже. И Артур, и леди Анна нуждались в хорошем отдыхе после скитаний и пережитых приключений. Да и, как известно, утро вечера мудренее.
– Идите, мы всё обсудим потом. Пока никто ещё толком не понимает, что делать.
Грейрат лишь коротко кивнул, согласившись с тем, что лучше отложить обсуждение текущих проблем на завтра. Ему просто хотелось хорошенько отмыться и отдаться во власть свежей удобной постели. Наверняка, принцесса желала того же, ведь для неё вообще было в новинку ночевать столько ночей в лесу, в суровых и непредсказуемых условиях.
Прислуга суетилась в коридорах, носясь с чистым постельным бельем и банными принадлежностями, чтобы поскорее подготовить комнаты для сэра Артура и его гостьи. Парень не обращал внимания на эту суету, поскольку физическая усталость перекрывала всё остальное. Чего нельзя было сказать о леди Анне, которая наверняка чувствовала себя неловко на новом месте, в окружении стольких незнакомых людей.
– Артур… – Анна повернулась к нему, беря за руку и замолчала. Грейрат вопросительно посмотрел на принцессу, крепко держа её за руку. – Ты останешься со мной? – Она подняла на него глаза и нервно прикусила верхнюю губу.
Это предложение было слишком заманчивым. Признаться, парень был не готов к нему, но всё внутри радостно встрепенулось, отодвинув усталость на задний план. Раньше Артур мог о таком лишь мечтать, но сейчас леди Анна сама попросила его остаться с ней на ночь. И даже если это ничего не значит, Грейрат всё равно был самым счастливым человеком на свете.
– Я боюсь оставаться одна и не смогу уснуть, – уже тише проговорила девушка, протягивая к нему руки и совершенно не обращая внимание на проходящих мимо людей.
Артур приобнял леди Анну и прижал её к себе, словно спасая от пробегавших мимо любопытных слуг. Ему было плевать, кто что подумает. Слухи здесь точно никто не будет распускать, ведь это чревато неприятными последствиями. А спокойствие принцессы для Грейрата было превыше всего. Поэтому он не мог оставить девушку одну, тем более, когда она в нём так нуждается.
- Конечно. Я приду к вам сразу, как смою с себя этот тяжелый поход. Не могу же я лечь рядом с принцессой немытым и плохо пахнущим, - с легким смешком сказал Артур, чтобы немного разрядить обстановку и заставить леди Анну улыбнуться. Он подозвал одну из служанок – приятную молодую девушку, приставив её к принцессе. – Это леди Лилиан, моя гостья. Позаботься о ней. Подготовь горячую ванну и всё, что она попросит.
- Да, сэр Артур. Будет сделано. Леди Лилиан, прошу – ваша комната, - служанка вежливо провела гостью до нужной двери и сразу принялась наводить там порядок. Грейрат остановил Анну буквально на пороге, взяв её за руку.
- Я приду, - ещё раз подтвердил парень и медленно выпустил руку девушки из своей теплой ладони. Он улыбнулся уголками губ, после чего оставил принцессу и направился к себе.

В коридорах заметно стихло. Видимо, слуги выполнили все свои обязанности и ушли готовиться ко сну, вслед за господами. Артур ощущал некоторое волнение, которое убавляло уверенности в его привычном твердом шаге. Он направлялся в комнату к девушке, которую любил всем сердцем. От одной лишь мысли, что она ждет его, становились тепло на душе. Грейрату казалось, что всё это ему лишь снится. Ещё недавно он был уверен, что леди Анна навсегда свяжет свою судьбу с другим человеком. А сегодня Артур останется с ней наедине и проведет вместе ночь. Как же иногда круто меняется жизнь, причем за один только день.
И, вот, он уже возле её двери. Рука неуверенно тянется, чтобы постучать, и замирает на пару секунд, борясь с нахлынувшим волнением. Три ровных негромких стука, чтобы не привлечь лишнее внимание. Согласие принцессы. И Грейрат заходит внутрь, закрывая за собой дверь. Взгляд тут же падает на сидящую на кровати леди Анну, облаченную в ночную одежду. Она так красива, что невозможно отвести глаз. Артур нервно сглатывает, и всё же берет себя в руки и преодолевает расстояние от двери до кровати, которое вдруг показалось слишком большим.
- Всё хорошо? Слуги вам угодили? – спросил Грейрат, чтобы хоть как-то нарушить эту затянувшуюся тишину. – Тогда, если вы позволите… - парень забрался под одеяло, ложась рядом с леди Анной. Он приобнял её, когда девушка прижалась к нему и положила голову на грудь. Артур честно пытался успокоиться, чтобы усмирить свой пульс, но сердце предательски билось быстрее обычного. Грейрат лишь надеялся, что принцесса не обратит на это внимание или не придаст этому большого значения.
- Здесь вам ничего не угрожает. Рядом со мной вы в безопасности, - спокойным голосом проговорил Артур, крепче прижимая девушку к себе. – И простите, но я не смогу выполнить вашу просьбу… Не смогу перестать называть вас на «вы» и принцессой. По крайней мере, когда мы наедине. Просто язык не повернется, - признался парень. – Я понимаю, что сейчас вы в шатком положении. Возможно, ваша жизнь уже никогда не будет прежней. Вы вдали от дома и всего привычного. И скорей всего, чувствуете себя разбитой и потерянной, лишенной не только статуса, но и имени… Но мне кажется, что если я перестану называть вас принцессой, то вы действительно потеряете свое имя. Потеряете всю свою жизнь. А я этого не хочу. Ведь дал слово вашему отцу защищать вас. И я буду защищать. Буду бороться за вашу жизнь, принцесса - сказал Грейрат и накрыл ладонью руку леди Анны, лежащую на его груди, переплетая пальцы.
- А, знаете, что самое забавное? Я ведь сначала не хотел становиться вашим личным стражником. Два года назад, когда ваш отец попросил меня об этом, я не хотел принимать его предложение. Я думал, что мое место здесь, в клане. Жизнь во дворце была не для меня. И сейчас, когда я думаю о том, что мог отказаться и уехать из столицы, оставив вас без защиты, мне становится не по себе… - признался Артур, вспоминая тот день. Он прекрасно помнил причину, по которой не хотел становиться личным стражником принцессы. Грейрат был безответно влюблен в неё с самого детства. И с каждым годом чувства Артура росли всё сильнее, становясь неподвластными его сердцу. Ему было тяжело находиться рядом с девушкой, которая любила и мечтала о другом парне. Став её личным стражником, он бы обрек себя на ежедневные душевные страдания, поэтому единственным решением было отказаться от предложения Короля и уехать домой.
- Страшно представить, какими были бы планы Роберта на вас, если бы вы остались совсем одна, без защиты. И какой была бы ваша жизнь, окажись вы в беде. Поэтому я нисколько не жалею, что согласился стать вашим личным стражником. Ведь я смог вас спасти. А это самое главное, - подытожил Артур, в глубине души радуясь тому, что всё же принял тогда верное решение. И он прекрасно помнил, почему в итоге согласился на предложение Его Величества…

2 года назад.
Артур шел от Короля, которому только что отказал в предложении поселиться во дворце и стать личным стражником принцессы, продолжая мысленно убеждать себя, что это правильное решение. В голове крутилось достаточное количество доводов, чтобы не чувствовать ни капли вины за отказ. Однако на душе почему-то было неспокойно. Парень будто сам себя пытался убедить в том, что он не ошибся с выбором, и это дико бесило. Чувства к принцессе сломали все его планы и жизненные установки, которым Артур собирался придерживаться, как наследник Клана Ветра. Он знал, что ему нужно поскорее покинуть дворец и вернуться домой, чтобы не наделать ещё больше глупостей и окончательно не привязаться к леди Анне.
Грейрат шел по направлению к конюшне, когда услышал голоса на заднем дворе, которые привлекли его внимание. Молодой парень, на вид примерно ровесник Артура, открыто флиртовал с принцессой и явно позволял себе лишнего. Он слишком настойчиво добивался расположения девушки, которой это совершенно не нравилось. Леди Анна пыталась, как можно деликатнее, избавиться от неприятного общества этого наглого юноши, но последнему было наплевать на чувства принцессы. Всё, что волновало этого гнусного типа – только собственные желания, которые, вероятно, выражались в стремлении закрутить роман с будущей наследницей трона. Это было слишком очевидно и сразу бросалось в глаза. Его не останавливали ни отказы леди Анны, ни её просьбы уйти. Артур отчетливо ощутил желание преподать подлецу урок, который тот запомнит на всю оставшуюся жизнь, и который научит его хорошим манерам. Когда мерзавец в конец обнаглел и распустил руки, Грейрат грубо оттолкнул его от принцессы, чем, видимо, нанес сильное оскорбление.
- Не смей трогать Её Высочество своими грязными руками. Тем более, против её воли, - пригрозил Артур, встав на защиту леди Анны. Он посмотрел на девушку и подал ей руку, чтобы она почувствовала себя в безопасности. - С вами всё в порядке, принцесса? – спросил Грейрат, аккуратно притягивая её к себе.
- Да как ты посмел? Ты хоть знаешь, на кого поднял руку? Да тебя выпорят за такую дерзость, дворняга! Я – Гарри Элфорд – второй наследник Клана Огня. Одно мое слово, и ты покойник, - пригрозил оборзевший парнишка, который выглядел уж очень оскорбленным.
- Второй, значит? Не первый же, да? – специально подколол Артур, чтобы ещё сильнее позлить этого юнца.
- Это не имеет значения! Я просто младший наследник, но когда-нибудь всё это будет моим! – обиженно заявил Гарри.
- Да, самомнения тебе не занимать. Так, вот, послушай, второй. Я – Артур Грейрат – главный наследник Клана Ветра. А также личный стражник принцессы. И я не допущу, чтобы всякие отбросы вроде тебя распускали руки, почем зря.
- А сам-то позволяешь себе трогать леди Анну! – отметил молодой Элфорд, глядя на то, как они держатся за руки.
- Мне можно. Мы с принцессой помолвлены, - неожиданно заявил Артур и приобнял девушку, решив разыграть небольшую сценку для этого самоуверенного подлеца, чтобы в следующий раз неповадно было прикасаться к Её Высочеству.
- Да, мы любим друг друга! – подыграла леди Анна и крепче прижалась к Грейрату. Признаться, она застала врасплох не только Гарри, но и самого Артура. Её слова и та пылкость, которую она в них вложила, заставила сердце парня вздрогнуть. И пускай это всего лишь понарошку… пускай это только спектакль, разыгранный для нерадивого ухажера, Грейрат вдруг ощутил, что он окончательно пропал… угодил в сети собственных чувств, которые разгорелись с новой силой под влиянием этого спонтанного, но такого волнительного момента… Как бы ему хотелось, чтобы всё это было взаправду… Он бы отдал всё на свете ради этого.
- Вы серьезно? Да, быть такого не может, чтобы принцессу уже сосватали. В любом случае, ты нанёс мне личное оскорбление. И я планирую решить наш спор мечом. Чтобы леди Анна увидела, кто из нас более подходящая кандидатура на роль её будущего мужа, - снова самоуверенно произнёс Гарри и обнажил свой меч. Артур едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, поражаясь глупости этого идиота.
- Не самый лучший способ для вас, сэр Элфорд. Но раз вы так настаиваете… - Грейрат ловко достал свой меч, готовый ради такого дела немного размяться и показать этому напыщенному индюку разницу во владении клинком. Однако бой так и не начался, ведь появился Его Величество, который вмешался в ситуацию.
- Пока я Король, я никому не позволю проливать кровь на моей территории. Опустите мечи, - строгим тоном произнёс Вильгельм, и парням пришлось повиноваться. Однако Гарри начал открыто возмущаться и плеваться ядом, но его уже никто всерьез не слушал. Элфорду пришлось уйти ни с чем, разве что с уязвленной гордостью.
- Простите, Ваше Величество. Я просто выполнял свой долг, - сказал Артур, опустившись на колено перед правителем.
- Значит, ты принял мое предложение? – уголки губ Короля дрогнули в довольной улыбке.
- Да, Ваше Величество, - твердо произнёс Грейрат. Он понимал, что с этого самого момента его сердцу не будет покоя. Но даже если и так, Артур пойдет на что угодно, лишь бы защитить принцессу и быть рядом с ней. Пускай даже и в качестве друга или личного стражника, не важно. Он принял это решение. И назад уже не было пути. Только вперед. Только бок о бок с той, что навсегда забрала его сердце и его покой.