Артур стоял у алтаря, мысленно отсчитывая последние секунды до появления той, что совсем скоро станет ему женой и спутницей жизни. Внешне абсолютно спокойный воин, закаленный в суровых сражениях, сейчас испытывал не характерные для него страх и волнение, с которыми никак не мог совладать. Сердце пропускало удар за ударом в такт мысленному отсчету времени, которое неумолимо бежало вперед и приближало Грейрата к самому главному событию в его жизни…
Она стояла напротив на расстоянии вытянутой руки. Прекрасная и чистая, как ангел. Но всё такая же далекая и недосягаемая, как звезда на ночном небе. Её маленькие нежные ладошки были холоднее льда, а взгляд смотрел куда-то в пустоту, будто она в эту самую минуту находилась, где угодно, только не здесь. Только не рядом с мужчиной, который без раздумий отдал бы за неё свою жизнь. Который положил бы к её ногам весь мир, если бы она только захотела.
Сколько раз Артур видел во снах этот момент? Как долго мечтал произнести священные клятвы вместе с той, чьи холодные руки крепко держал в своих огрубевших горячих ладонях? И, вот, этот день настал, но при обстоятельствах, которые оказались далеки от представлений влюбленного воина. Артур знал, что этот брак – единственный способ спасти ЕЁ, да и все Королевство от беды. Он знал, что этот союз – всего лишь долг, который необходимо выполнить ради общего блага. Но всё, чего он искренне хотел – просто быть с НЕЙ. Идти рука об руку и делить все радостные или горестные моменты на двоих, до самого последнего вздоха. Он знал, что она едва ли разделяет его мечты и желания. Но если такова цена за сохранение мира и жизни его единственной, то Грейрат готов её заплатить. Прямо здесь, поклявшись перед всеми Богами. 

***
Артур лично вычесывал своего коня, уход за которым практически никому не доверял. Так он мог немного отвлечься от своих прямых обязанностей во дворце и насладиться спокойным временем, проведенным вместе с бравым боевым товарищем, который ни разу не подводил его.
- Да, стой ты. Всё никак не угомонишься? Хочешь ещё заезд до восточной границы Клана Земли? И откуда в тебе столько энергии? – Грейрат не переставал удивляться запалу своего коня, который и минутку не мог постоять спокойно, без лишних дерганий и возмущенного фырчания. – Да, знаю я, знаю. Но ничего не поделаешь. Сейчас много хлопот во дворце. Потерпи немного, дружище. Скоро я вдоволь тебя загоняю - Артур улыбнулся уголками губ и благодарно погладил животное по гладкой сильной шее.
- Господин Грейрат, докладываю. В связи с предстоящим празднованием дня рождения Её величества леди Анны мы усилили стражу у центральных ворот и у восточной башни, как вы и просили. Какие ещё будут распоряжения? – спросил Уильям - старший из стражников, один из немногих, кому Артур мог спокойно доверить любое серьезное дело.
- Нужно ещё раз пройтись по списку приглашенных. Оказалось, что их несколько больше, чем изначально планировалось. От кого-то мы получили подтверждение лишь в последний момент. Не удивлюсь, если что-то изменится прямо в разгар праздника, - сказал Артур, заканчивая вычесывать Спирита, который наконец-то притих и угомонился, смирившись с тем, что прогулок сегодня больше не будет. В награду Грейрат дал коню сладкое лакомство, которое тот проглотил, не жуя. - Король, видимо, хочет устроить грандиозное мероприятие.
- О да. О его масштабах наверняка потом будут слагать легенды. Его Величество никогда не скупится, когда дело касается любимой дочери, - согласился стражник и, слегка склонив голову, отошел в сторону, давая проход своему командиру.
Только, вот, самой принцессе достаточно всего одного гостя - с долей сожаления подумал Артур, прекрасно понимая, кого именно ждет леди Анна, и ради кого последние несколько дней усиленно прихорашивается, примеряя различные наряды.
Да, король Вильгельм действительно был готов на всё ради принцессы Анны. Впрочем, как и Артур. Полтора года назад он принес клятву защищать принцессу, и с тех пор почти каждый день оберегает её покой. Грейрат верно несет свою службу, пытаясь подавить чувства, что разрывают его изнутри. Ведь он уже давно тайно влюблен в леди Анну, ещё с самого детства, когда о таких вещах совершенно не задумываешься, и они происходят сами собой, не осознанно. Артур угодил в ловушку собственного сердца, которое дрогнуло при виде неземной красоты милой принцессы. И с тех пор Грейрат не в силах обрести покой. Да и разве это возможно, когда каждый день наблюдаешь за тем, как хорошеет человек, которого любишь? Только, вот, вся эта красота, увы, принадлежит другому…
Сегодня она была особенно красива. Словно распустившийся цветок, купающийся в утренних лучах солнца. Принцесса явно была воодушевлена предстоящим праздником в свою честь. Но ещё больше тем, что на этом празднике будет Он…
– Здравствуй, Артур, – Анна легко выхватила из полумрака коридора лицо начальника охраны. Она аккуратно, словно ручного медведя взяла его под руку и улыбнулась. Её прикосновение было приятным, пускай оно даже ничего не значило.
- Я смотрю, вы в хорошем настроении, принцесса. Отрадно видеть, - с легкой улыбкой на лице сказал Грейрат.
– Знаешь, меня всегда интересовал вопрос: почему у вас в поместье почтовые голуби только белые? – неожиданный вопрос, который, признаться, застал Артура врасплох. Однако ответить он так и не успел.
— Роберт…
Сколько же в этом чистом девичьем голосе было радости и надежды. И всё это вложено лишь в одно имя… Имя того, кого она любила. Кого ждала всё это время, с трепетом замирая перед прочтением очередного долгожданного письма. Роберт Уэсли… Человек, который украл покой и сердце леди Анны. Человек, глядя на которого, она оживала и расцветала с новой силой.
Артур проследил взглядом за мчащейся по лестнице женской фигурой. Она так спешила к Роберту, что могла с легкостью оступиться и подвернуть ногу. Но её уже ничто не могло остановить. Даже если разверзнется земля или реки выйдут из берегов, она всё равно продолжит слепо мчаться навстречу своему счастью… Грейрат честно хотел порадоваться за Анну… точнее, за них обоих. Но улыбка мгновенно сошла с его лица, когда он увидел эту душещипательную картину, и где-то в районе груди стало невыносимо больно. Артур ведь всегда знал, что не будет с принцессой, ведь она любит другого. Грейрат понимал, что у него нет ни единого шанса, ведь чувства Анны и Роба взаимны уже с детства. А он может быть для них лишь хорошим другом. Да, Артур всё это прекрасно знал и понимал, но боль в душе никак не унималась…
– У Вас глаза собаки, которую побил и выгнал хозяин. – Женщина повернула голову к Грейрайту,– что — то случилось? – вопрос леди Элинор отрезвил и привел парня в чувство. Не хватало только, чтобы она обо всём догадалась.
- Всё хорошо, леди Элинор. Просто последние несколько дней были очень насыщенными, - ответил Артур, надеясь, что ему удалось развеять лишние подозрения.
– Если захотите, я поговорю с Его Величеством о том, чтобы Вас отпустили к отцу после Дня рождения леди Анны. – Она пожала плечом, – из общего разговора в его прошлый приезд мне показалось, что Вас очень ему не хватает. Так что не печальтесь, хмурый вид Вам не идёт.
- Благодарю вас, леди Элинор. Но в этом нет необходимости. Отец собирался приехать на праздник. Как раз там и свидимся с ним, - Грейрат учтиво улыбнулся, хотя настроение было паршивым. Не то, чтобы он был не рад возвращению лучшего друга. Артур давно не видел Роберта, и было бы интересно с ним пообщаться, но ситуация пока складывалась не в пользу первого. Да и вмешиваться в счастливое воссоединение влюбленных сердец было бы, по меньшей мере, бестактно. Поэтому Грейрат согласился на предложение леди Элинор сыграть в петанк, хотя сам считал эту игру жутко скучной и неинтересной.
Артур попытался сосредоточить внимание на процессе, но ничего не получилось. Да и неожиданно быстрое возвращение принцессы не позволило ему отвлечься от навязчивых мыслей. Слово за слово, и воздух в помещении стал каким-то подозрительно тяжелым…
– Если она тебе мешает, Артур, то я с удовольствием избавлю тебя от этого бремени.
Серьезно? Странная колкая фраза вместо простого дружеского приветствия? Совершенно не похоже на Роба, которого я знал. Впрочем, судить о причинах пока ещё слишком рано, - подумал Грейрат, которого, конечно, удивило поведение старого друга, но не настолько, чтобы переходить черту и впадать в крайности.
- Я не сомневаюсь, что вы хорошо позаботитесь о принцессе, сэр Роберт. Но мои обязанности пока никто не отменял, - довольно официально ответил Артур, поскольку того требовала сложившаяся ситуация. Да и не время сейчас для крепких дружеских объятий, учитывая настроение которых из присутствующих здесь особ.
Грейрат хорошо уловил напряжение между леди Элинор и Робертом, которое в итоге привело к тому, что последний поспешил покинуть компанию и удалился под предлогом встречи с королем. Как-то всё пошло не так с самого начала… Артур перевел взгляд на Анну, которая явно расстроилась из-за произошедшего. Улыбка, которая совсем недавно озаряла всё вокруг, потухла на печальном девичьем личике. Принцесса поспешила уйти, да так быстро, что никто не успел среагировать.
– Идите за ней, чего Вы — то стоите? – Леди Элинор аккуратно подтолкнула локоть Грейрайта. – Его Величество не Вам, разве, ясно выразился, что Вы постоянно должны быть рядом с ней?
Женщина была права. Артур должен пойти за принцессой, ведь он отвечает за её безопасность. Но Грейрат не только её страж. Он ещё и друг леди Анны. И он действительно переживал за неё и не мог в такой ситуации оставить одну. Кажется, леди Элинор уже давно поняла это, ведь она была мудрой женщиной.
Артур обнаружил принцессу в дворцовой галерее. Она тенью ходила по просторному помещению, словно хотела побыть в одиночестве и привести мысли в порядок. Девушка не сразу заметила появление своего стража, которому не составило труда отыскать леди Анну. Когда ей печально, она всегда приходит сюда. Грейрат не знал, почему, ведь никогда не спрашивал у неё.
- Быстро же вы бегаете, принцесса. Особенно по лестнице, - с легкой подколкой проговорил Артур, чтобы немного разрядить обстановку. Иногда за шутками он скрывал свои истинные чувства, ведь так ему было гораздо легче переживать душевные терзания.
- Я знаю, что вы очень ждали приезда Роберта. Не переживайте так, никуда он не денется. Просто наберитесь ещё немного терпения. Не всё сразу, - попытался успокоить Грейрат и улыбнулся уголками губ. – Я, конечно, рассчитывал на более теплый прием от этого зазнавшегося гада, но все тепло, видимо, досталось вам, принцесса. Что ж… я не в обиде, как-нибудь переживу, - с легким смешком добавил Артур, по привычке переведя всё в шутливую форму. Он подошел к леди Анне и аккуратно приподнял её лицо за подбородок, чтобы она посмотрела ему в глаза. Как же она была красива… даже с печальным личиком и чуть покрасневшими от слез глазами. Ничто не могло испортить её сияющую красоту, которая озаряла всё вокруг своим ярким светом.
- Он здесь по вашу душу, принцесса. Он приехал сюда только ради вас, - серьезным тоном проговорил Грейрат, ведь и сам искренне верил в это. Он всё видел своими глазами. Там, внизу, когда два любящих сердца наконец-то воссоединились после длительной разлуки. Хоть Артуру и было тяжело это признавать, но рано или поздно ему придется передать Анну под защиту другого мужчины. И, кажется, этот момент становился всё ближе и ближе…
- Но с таким красным носом вы навряд ли сможете его очаровать, - Грейрат театрально состроил сморщенное лицо и покачал головой, чтобы снова подшутить над принцессой и вывести её на эмоции. Артур рассмеялся, видя негодование леди Анны. Она могла дуться и бить его своими маленькими кулачками, сколько угодно, для Грейрата это была приятная щекотка. Зато в такие моменты они словно переносились в детство, и на душе у обоих становилось заметно легче.

Отредактировано Henry Randall (2 Июн 2022 13:00:06)

Артур хотел бы оградить принцессу от любых переживаний и тревог, но сердце девушки было надежно скрыто под самым толстым замком. Грейрат мог лишь издалека наблюдать за ней и приглядывать, чтобы не случилось ничего плохого. Он всегда был хорошим другом, но в последнее время всё чаще стал замечать, как леди Анна отдаляется от него. Она словно специально старается держать дистанцию, чтобы избежать лишних слухов и сплетен. Артур понимал это, но всё нутро отчаянно сопротивлялось и отказывалось принимать правду. Грейрат боялся, что однажды проснется и станет для принцессы чужим человеком, в котором она больше не нуждается. Это его самый страшный сон, который, к сожалению, когда-нибудь может стать явью, учитывая, что совсем скоро леди Анну обязательно сосватают за подходящего кандидата.
– При всём уважении, Артур, я не думаю, что тебе стоит лезть в это. Даже из добрых побуждений, – тихо, с большой задержкой ответила она и тут же отстранилась.
Холоднее льда… - пронеслось в голове у парня, которому пришлось принять на себя весь этот неприятный холод. Ему не стать ближе к принцессе… Даже если на землю обрушится метеорит и сожжет всё дотла… даже если они останутся только вдвоем на целом свете… Анна будет источать всё тот же лютый холод, который в конечном счете погубит их обоих.
– Пойдёмте. А то нас будут искать. К тому же, ни вам, ни мне не нужны напрасные слухи.
- Да, принцесса, - Грейрату пришлось смиренно согласиться с волей леди Анны, хотя настроение было испорчено до конца сегодняшнего дня. Впрочем, ему не привыкать подавлять свои желания, ведь они при любом раскладе должны остаться тайными.

Вечер проходил в привычном ключе, только, вот, народу заметно прибавилось. Артур стоял немного в стороне, наблюдая за гостями и следя за порядком. Не хватало только, чтобы кто-нибудь перебрал с вином и полез в драку на глазах у Его Величества. Такие случаи происходили не часто, но лишняя осмотрительность никогда не помешает. Грейрат честно старался не засматриваться на леди Анну, но взгляд то и дело устремлялся в её сторону, то ли по рабочей привычке, то ли по велению беспокойного сердца.
Роберт ожидаемо пригласил принцессу на танец. Они ведь так давно не виделись. Наверняка парню хотелось приятно провести с ней время и наверстать упущенное. Артур тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону, чтобы не смотреть на них. Да и зачем лишний раз делать себе больно? В поле зрения попадались веселые гости, которые наслаждались прекрасным вечером и щедрым столом. Грейрат невольно поймал себя на мысли, что тоже с радостью влил бы в себя кубок с вином, лишь бы отвлечься от гнетущих мыслей, не дающих покоя. Но на посту Артур никогда не позволял себе расслабиться, ведь ответственно подходил к своим обязанностям. Даже когда сам Король разрешал ему послабления.
- Вы не отдыхаете, сэр Артур? – поинтересовалась одна из придворных дам, которая была ему незнакома. – Может, всё же присоединитесь к нам? – она состроила милую улыбку в надежде, что удастся сломить прочную броню этого непробиваемого воина.
- Благодарю за приглашение, леди…? – Грейрат выдержал вопросительную паузу, чтобы узнать имя этой барышни.
- Айрис. Айрис Аддерли, - представилась девушка и протянула свою руку, в надежде получить галантный поцелуй.
- Леди Айрис, - он лишь на мгновение сжал в руке её вытянутую ладошку и отпустил, оставив даму в легком замешательстве. - Но вынужден отказать. Я на службе и не развлекаюсь с гостями, - вежливо, но довольно категорично заявил Артур.
- Очень жаль. Но если передумаете, или ваша служба закончится, буду рада, если составите компанию, - Айрис улыбнулась уголками губ и направилась к своим знакомым.
Грейрат тяжело вздохнул и посмотрел в центр зала, где совсем недавно танцевали Анна и Роберт. Однако их там уже не было.
- Нехорошо отказывать милым леди, Артур. Кажется, с годами ты совсем зачерствел, - знакомый мужской голос заставил парня обернуться. Роберт наконец-то соизволил подойти и пообщаться со старым другом.
- Ну, кто-то же должен приглядывать за гостями. Иначе хаоса не избежать.
- Я знал, что ты так скажешь. Ты всегда был самым ответственным и серьезным. Наверное, эти качества делают тебя лучшим из лучших, - с легкой ухмылкой проговорил Роберт.
- Просто привык разделять службу и личную жизнь. Вот и весь секрет, - спокойным тоном ответил Грейрат, выдерживая внимательный взгляд приятеля.
- А служба разрешает тебе обнять лучшего друга, которого давно не видел? – неужели Роб действительно вернулся? Тот самый, которого Артур всегда воспринимал, как родного брата? Грейрат не знал, был ли подвох в странной перемене общения Роберта, но раз уж тот первый пошел на контакт, было бы глупо отворачиваться или выказывать свои подозрения. Они крепко обняли друг друга и по-дружески похлопали по спине.
- Я рад, что ты вернулся, Роб, - серьезным тоном проговорил Артур, хоть это и означало, что скоро придется передать принцессу под защиту другого мужчины. Единственное, чего действительно хотел Грейрат, - чтобы Анна была счастлива. И если Роберт сумеет сделать её счастливой, то Артур благословит их союз, ведь они оба важны для него.
- Да, я тоже рад. Жаль, только, что не удалось сделать это раньше. Обстоятельства, сам понимаешь. Но теперь я намерен наверстать упущенное, - парень сделал небольшую паузу, внимательно следя за реакцией друга. Грейрат сохранял внешнее спокойствие, чтобы ненароком не выдать свои истинные чувства. Сейчас это было абсолютно ни к чему. – Ну, а что насчет тебя? Уже подобрал себе невесту? Ты же следующий глава клана Ветра. Разве не пришло время позаботиться о будущем? – спросил Роберт, продолжая испепелять друга взглядом. Артур не понимал, зачем он задает такие вопросы, но ослаблять бдительность не стоит.
- Нет, пока ещё не подобрал. В таком деле спешка ни к чему. Да и мой отец в добром здравии, так что торопиться пока некуда. Но я обязательно займусь этим вопросом, когда окончится моя служба, - ответил Грейрат, которого начала утомлять эта глупая беседа.
- Ну, если ты будешь так спокойно отшивать девушек, то навряд ли найдешь себе невесту, - с легким смешком произнёс Роб, после чего вновь впился в друга взглядом. - А чем тебе не понравилась леди Айрис? Как по мне, так отличная партия для тебя…
- Я же уже сказал. Я разделяю службу и личную жизнь, - твердым тоном проговорил Артур, ощущая, как начинает закипать внутри. Не хватало только, чтобы Роберт читал ему лекции о том, кто подходит, а кто не подходит.
- Знаешь… ходят слухи, что ты планируешь обручиться с принцессой… - вдруг сказал Роберт.
- Что за глупости? С каких это пор слухи стали выше подтвержденных фактов? – возмутился Грейрат. Конечно, он знал, что люди могли сморозить всякую ересь, но нельзя же ведь верить всему, что доносится из уст сплетников и завистников. – Мы оба знаем, кого любит принцесса. И ты хорошо знаешь меня. Я бы ни за что не поступил так с друзьями, - серьёзным тоном добавил Артур, надеясь, что Роб всё поймет и закроет эту глупую тему.
- Но всё же кое-какие слухи могут оказаться правдивы… - заговорчески произнёс Роберт, специально, чтобы пощекотать нервы своего приятеля. – Слухи о том, как полгода назад ты поборол главу Клана Земли в состязаниях. Очевидцы в один голос твердят, что ты был нереально хорош. Хотел бы я узнать, настолько ты вырос за это время, - Роб перевел тему, и Грейрат выдохнул с облегчением, а его глаза загорелись азартным огнём.
- Я действительно тогда победил. И с удовольствием посоревнуюсь с тобой, друг. Думаю, ты тоже не сидел на месте полтора года, - Артур расплылся в довольной улыбке.
- Да, но ты всегда был сильнее и лучше меня. Но я обязательно обойду тебя, можешь не сомневаться, - с напускной важностью произнёс Роберт, после чего направился к остальным гостям, среди которых была и леди Анна. Грейрат посмотрел ему вслед и наткнулся взглядом на принцессу.

Отредактировано Henry Randall (9 Июн 2022 14:53:42)

Разговор с Робертом оставил не самое приятное послевкусие, но Артур не успел, как следует, поразмыслить над словами друга, ведь вскоре был приглашен в компанию Его Величества. С королем у Грейрата были хорошие доверительные отношения. Вильгельм не раз восхищался боевыми качествами и заслугами наследника главы Клана Ветра, и только ему доверял жизнь и безопасность своей единственной дочери. Они обсуждали подготовку к завтрашнему мероприятию, согласовывая последние неосвещенные штрихи. Король поделился с Грейратом планами на проведение показательного турнира, в котором может поучаствовать любой желающий рыцарь.
- Я также надеюсь и на твое участие, Артур, - отметил Вильгельм и посмотрел на парня.
- Да, Ваше Величество. Как пожелаете. К тому же, мой конь уже заскучал без хорошей встряски. Надо бы дать ему волю, а то совсем зачахнет, - согласился Грейрат и сдержанно улыбнулся уголками губ. 
- У тебя превосходный жеребец, Артур. Второго такого нет.
- Но и ваш Восход тоже неплох, Ваше Величество.
- Вот, именно – неплох. Но до Спирита ему ещё далеко. В вашем клане разводят потрясающих лошадей. Вольные. Своенравные. И безумно преданные. Когда мой дружок состарится и уйдет на заслуженный отдых, я обязательно возьму кого-нибудь из ваших. Твой отец обещал лично вырастить для меня превосходного коня, - сказал Вильгельм и сделал глоток вина из кубка. Второй – протянул Артуру.
- Если мой отец что-то пообещал, то непременно сдержит слово. Можете не сомневаться, вас будет ждать самый лучший конь в Королевстве, - подтвердил Грейрат и поставил кубок с вином перед собой на стол, так и не отпив от него. Артур не привык расслабляться на службе, даже когда сам Король разрешает ему отойти от строгих правил. Уж таким, вот, был лучший воин Королевства Хестингас.
- Предполагаю, что Роберт тоже будет участвовать в завтрашнем состязании… - между делом сказал Вильгельм и посмотрел на Артура.
- Думаю, да. Учитывая, что это турнир в честь леди Анны. Полагаю, сэр Роберт выложится на максимум, чтобы порадовать принцессу.
- Или свое эго, - с легким раздражением подправил Король, чем вызвал немое удивление на лице Грейрата.
- Простите?... - вопросительно протянул Артур, но тему пришлось закрыть на самом интересном, ведь на горизонте появилась леди Анна. Девушка присоединилась к компании, но за столом повисла тишина.
— Проводите леди Анну, сэр Артур. Уже очень поздно.
- Да, Ваше Величество. Леди Анна, - парень помог принцессе подняться, и они оба покинули зал, исполнив волю Вильгельма.
Всю дорогу Грейрату не давали покоя последние слова Короля. В тоне его голоса отчетливо прослеживалась неприязнь и недоверие к Робу. Может ли быть такое, что друг Артура сильно изменился за время своего отсутствия? Причем не в лучшую сторону. Грейрат и сам заметил странности в поведении Роберта, но делать конкретные выводы пока ещё было слишком рано. Да и леди Анна так долго ждала своего возлюбленного, который наконец-то вернулся к ней…
Из размышлений Артура вывела взявшая его под руку принцесса. Подобные прикосновения были нередки, но каждый раз сердце парня замирало от волнения, ведь Анна оказывалась так близко к нему… Он честно боролся с этими ощущениями, но каждый раз проигрывал собственному сердцу. Грейрат не мог победить свои чувства к принцессе… он мог лишь скрывать их и прятать глубоко внутри – там, где никто и никогда их не увидит и не достанет.
Из покоев леди Анны буквально выпорхнула птица, застав обоих врасплох. Артур инстинктивно заслонил собой принцессу и положил ладонь на рукоять меча, готовый защитить госпожу. В комнате всё было перевернуто верх дном. Виновником этого жуткого беспорядка оказался кот, который без зазрения совести вальяжно прогуливался по помещению, не испытывая ни грамма вины за произошедшее. Грейрат выдохнул с облегчением, понимая, что это – всего лишь проделки кота. Кстати, последний уже вовсю терся о ноги парня, как ни в чем не бывало.
– Артур, это судьба. Не благодари.
- Только не говорите, что мне придется делить с ним комнату. На кровать я ему точно не позволю залезть, - с недовольством проговорил Артур, который, кроме своего коня, не признавал больше никаких животных. Но кот уже всё решил за него и выбрал себе компанию на сегодняшнюю ночь.
– Хорошей тебе ночи, - её легкое короткое прикосновение вновь развеяло все печали и заставило сердце дрогнуть.
- И вам доброй ночи, принцесса. Отдохните хорошенько, завтра у вас важный день, - Грейрат улыбнулся уголками губ и проводил девушку взглядом.
Уже завтра… Её день…

Артур стоял на верхнем ярусе замка, откуда всё было видно, как на ладони. Легкий прохладный ветерок приятно освежал лицо и наполнял легкие воздухом. Сегодня была хорошая солнечная погода на радость всем гостям. На небе – лишь редкие облачка, которые время от времени дарили тень и давали глазам отдохнуть от яркого света. Перед парадным входом было многолюдно, ведь каждый хотел лично поздравить принцессу и произнести свои дежурные пожелания. Но среди множества лиц и фигур, мелькавших перед глазами, Артур отчетливо различал всего одну… Ту, которая выделялась среди всей этой глупой толпы и светила ярче солнца. Ту, которая бередила сердце и заполняла все мысли отважного воина…
Сегодня она была особенно красива. Настоящее воплощение нежности, женственности и чистоты. О таких девушках пишут романы. Им слагают стихи. За них сражаются и умирают воины на поле боя. И мечтают те, для кого они далеки и недосягаемы, как звезды на небе. Для Грейрата леди Анна действительно была звездой, до которой он не мог дотянуться. Не потому, что не хотел бороться. Не потому, что тушевался перед трудностями. А потому, что её сердце принадлежало другому.
И вся её красота сегодня –
Не для него.
Её небесно-голубое платье надето –
Не для него.
Её мягкие золотистые вьющиеся волосы уложены –
Не для него.
Её лучезарная улыбка –
Не для него.
Блеск в её красивых глазах –
Не для него.
Её нежность, робкие прикосновения и вся девичья любовь –
Не для него.
- Ещё немного, и ты прожжешь принцессу взглядом. Кого тогда будем сегодня чествовать? – голос отца заставил парня вернуться в реальный мир.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - попытался отмахаться Артур, но Вителлиуса Грейрата невозможно обмануть. Он всегда видел сына насквозь и замечал даже те вещи, которые его наследник старался спрятать от самого себя. Отец подошел к Артуру и посмотрел в сторону принцессы, принимающей поздравления от гостей.
- Леди Анна выросла и стала очень красивой девушкой, - сказал Вителлиус, прекрасно понимая симпатию своего сына. – Почему ты не признаешься ей в своих чувствах?
- Потому что она любит другого. И у них, кажется, всё взаимно, - с горечью произнёс Грейрат, наблюдая за тем, как принцесса расцвела от одного лишь появления Роберта. Из всех гостей она ждала только его. Остальные просто перестали для неё существовать, и это было хорошо видно, даже невооруженным глазом. А, вот, сэр Уэсли, кажется, не особо стремится удержать настроение леди Анны на высоте, даже в такой важный для неё день.
- Кажется? – мужчина выделил главное слово, на котором сделал акцент. Артур встретился взглядами с отцом, но промолчал, не зная, что сказать. У него не было достаточно информации насчет чувств Роба к Анне, да и после вчерашнего разговора с Королем парень окончательно запутался в поисках истины.
- Ты благороден, Артур. Ты именно такой, каким я тебя воспитал. Чувства и выбор дамы сердца нужно уважать, ведь насильно мил не будешь. Но ты ещё слишком юн и неопытен в таких делах, - Вителлиус положил широкую ладонь на плечо сына. - Просто будь рядом с принцессой и приглядывай за ней. Никто не сможет её защитить лучше тебя. Поэтому ты здесь, а не дома в клане. Помни об этом, - он похлопал Артура по плечу и направился к лестнице. – И да, покажи своему старику, что не растерял навыки, живя в столице и лежа на золотых подушках. Буду болеть за тебя на турнире, - подшутил Вителлиус, чтобы разрядить обстановку и поднять сыну настроение. Артур улыбнулся и благодарно кивнул своему отцу. Именно в этот момент парень осознал, как ему не хватало поддержки этого мудрого и сильного человека.

Участники состязаний выстроились в ряд, сидя верхом на своих бравых конях. Их было не так много, ведь все присутствующие и так прекрасно понимали, что главное соперничество развернется между Артуром и Робертом. Никто не горел желанием бросать вызов одним из лучших воинов Королевства. Грейрат чувствовал себя спокойно и уверенно, ведь участвовать в турнирах для него не в новинку. Да и Спирит явно рвался в бой, чтобы компенсировать время своего бесполезного простоя в конюшне без дела. Артур украдкой взглянул на Роба, который оказался с противоположной стороны строя. Тот выглядел весьма грозно, будто намеревался показать всему Королевству, кто здесь лучший. Впрочем, Грейрата это совершенно не пугало. Наоборот, чем сильнее соперник, тем интереснее схватка.
Король в честь Дня рождения дочери предложил ей по традиции выбрать рыцаря, которому она лично вручит символ удачи и своего расположения. Артур был уверен, что принцесса назовет имя Роберта, поэтому не питал никаких надежд на её благосклонность. Парень прекрасно знал свое место и отношение леди Анны к их общему другу. Однако, когда из её уст прозвучало имя Артура Грейрата, его сердце дрогнуло. Он не мог поверить своим ушам. Всё это казалось лишь глупой фантазией… плодом воображения безответно влюбленного человека, который выдавал желаемое за действительное. Но когда леди Анна твердо произнесла его имя во второй раз и развязала ленту, Артур осознал, что вся эта ситуация – реальна. Сердце пропустило ещё один удар…
Спирит гордо зашагал к трибуне. Грейрат не видел никого и ничего вокруг. Он смотрел лишь на принцессу, которая становилась всё ближе и ближе. В голове должен был застыть всего один вопрос – почему? Почему леди Анна выбрала Артура, а не Роберта? Наверняка на то была веская причина. Может, они просто повздорили. Может, Роб поздравил принцессу не так, как ей бы хотелось. Может, таким образом она просто хотела привлечь внимание возлюбленного. Можно до бесконечности искать причины неожиданного решения леди Анны. Но Грейрат совершенно не хотел сейчас думать об этом. Пускай так. Пускай он – всего лишь орудие принцессы. Способ обратить внимание Роберта на себя. Артуру было плевать. Он не хотел портить этот момент и лишать себя возможности насладиться прекрасными секундами. Леди Анна выбрала ЕГО. Всё остальное не имело никакого значения.
Грейрат подъехал прямо к трибуне принцессы и вытянул руку. Он смотрел на девушку, не отрываясь, чувствуя, как внутри всё радостно ликует. Нежное прикосновение её маленькой ручки к его широкой огрубевшей ладони вызвало настоящую бурю эмоций. Артур аккуратно сжал её и встретился взглядами с леди Анной, задерживая этот приятный тактильный контакт.
– Удачи, Артур, - она улыбнулась. Тепло и искренне. Так, как обычно улыбалась только при виде Роберта.
- Благодарю, принцесса, - Грейрат улыбнулся ей в ответ. И плевать, что на них смотрит озадаченный и уязвленный сэр Уэсли. Плевать, что на них смотрят все вокруг. Плевать, если после этого эпизода пойдут слухи, и люди начнут судачить всякую чепуху. Леди Анна выбрала Артура и этим оказала ему большую честь. А, значит, он не может проиграть. Ни за что на свете. Грейрат сделает всё для того, чтобы победить на этом турнире. Не ради себя. Ради принцессы. Ради этого прекрасного момента, который она подарила ему…

Артур видел озлобленный и недовольный взгляд Роберта. Последний явно не ожидал, что леди Анна повяжет ленту другому, но был слишком горд, чтобы открыто показать, насколько это унизило его достоинство.
- Вы действительно сблизились с принцессой… - бросил Роб, проезжая мимо Грейрата.
- Это просто добрый жест дружбы. В любом случае, мы должны уважать её решение.
- Это не жест дружбы, а глупый девичий каприз.
- Я, смотрю, ты много об этом знаешь, да? – поддел Артур, выдерживая пристальный взгляд друга.
- Просто называю вещи своими именами, - сказал напоследок Роберт и направился к месту первого состязания.
После нескольких этапов осталось лишь два участника, которые должны сразиться один на один и показать свои лучшие боевые навыки. Два лучших друга, которые раньше любили вместе тренироваться и осваивать новые приемы. Два человека, которые когда-то были готовы стоять друг за друга горой. Два соперника, которые заметно отдалились друг от друга, словно стали чужими. Артур не собирался уступать Робу, ведь он знал, что на него смотрит сам Король, отец, и она… Та, что повязала ему ленту на запястье и навсегда поселилась в сердце…
- Не подведи, дружище. Давай покажем, чего мы стоим, - с азартом произнёс Грейрат и похлопал воодушевленного Спирита.

Артур стоял рядом с Королем и принцессой после своей блистательной и безоговорочной победы на турнире.
- Поздравляю сэра Артура Грейрата с победой, - торжественно начал Вильгельм. - Кажется, перед началом состязаний я забыл сказать, какая будет награда. Приватная конная прогулка с леди Анной – виновницей торжества, - а вот это сейчас было неожиданно и неловко. Артур встретился взглядами с растерянной принцессой, которая, по всей видимости, понятия не имела о планах отца. – Рядом с моей дочерью должен быть только самый сильный и достойный мужчина. Тот, на кого можно положиться. Поэтому я со спокойной душой отпускаю леди Анну вместе с сэром Артуром Грейратом насладиться красотами нашего Королевства. Достойному мужчине – достойная награда, - объявил Король, чем наверняка ошеломил присутствующих на празднике гостей. Его слова прозвучали весьма двусмысленно, из-за чего люди могли неверно истолковать их значение. Артур бросил взгляд на Роберта, который не просто проиграл в состязании, а потерпел настоящий крах из-за речи и награды Короля. Грейрат почувствовал укор совести, ведь ему совершенно не хотелось становиться причиной раздора между Его Величеством, принцессой и сэром Уэсли. Но отказываться от награды было бы бестактно и некрасиво, тем более в присутствии стольких гостей.
- Леди Анна, - позвал Артур и протянул девушке свою руку. Он молча помог ей спуститься с трибуны и подвел к своему коню. Ловким движением Грейрат усадил принцессу в седло, а сам устроился сзади, прижавшись широкой грудью к её спине. Взяв в руки повод, парень дал Спириту команду к движению. Совсем скоро они покинули место проведения турнира и оказались за территорией дворца…
- Простите, принцесса… - наконец, заговорил Артур, нарушив затянувшуюся гнетущую тишину. – Если бы я знал, какой будет награда, то поддался бы Роберту. Вы бы хотели провести это время с ним, а не со мной. Тем более, сегодня. Иногда Его Величество принимает весьма странные решения. Не понятно только, для чего, - сказал Грейрат, который, хоть и был рад такому стечению обстоятельств, но всё же в первую очередь думал о желаниях леди Анны.