[indent] Поступить  в Парижскую академию изящных искусств было мечтой, которая внезапно сбылась, но трепет продлился недолго; талант и усердие могли купить благосклонность особо преданных делу преподавателей, но их не хватало, чтобы стать своим в кругу золотой молодежи, составлявшей большую часть студенческого состава. Кэтрин не учла, что почти все сбережения отца ушли на то, чтобы подготовить её к поступлению и помочь на первое время, пока осваивалась, но дальше ей предстояло искать средства самой, потому что для Жака дорого обходилось проживание в Париже, ему пришлось вернуться домой, к работе, позволявшей отсылать дочери хотя пару десяток евро раз в месяц.
[indent] Кэт отчаянно искала работу, которая бы позволила не пропускать занятия, при этом принося достойный доход; угнаться за девицами с надутыми губами, проплывающими мимо в новинках из модных бутиков, девушка оставила надежду в первые же недели, смирившись, что её участь на учебный период – тусовка таких же изгоев, пусть одаренных, но слишком нищих, чтобы стать достойными внимания тех, Других.  Ей повезло: Пьер Лашанс, сын какого-то там видного чиновника курсом старше, случайно увидел её, задумавшуюся в созерцании реки, и счел, что мадемуазель идеально подходит для того, чтобы послужить моделью в новом проекте. Он готовил цикл древнегреческих богов и выбрал Кэт Афиной: высокие скулы, гордый непреклонный взгляд серебристо-серых глаз и воинственная, холодная красота чувственных черт, подчеркнутая копной платиново-белых волос сразили его творческое воображение наповал.
[indent] Как всякий ревностный творец, он не хотел, чтобы натурщица позировала кому-то еще, и платил весьма щедро; подвижную, неусидчивую девушку утомляло стоять, застыв, часами, но она быстро приструнила недовольство, напомнив себе, насколько мерзко жаловаться, когда исправно платят за безделье и при этом не пытаются домогаться.  Как наследник античных скульпторов, Пьер видел в ней красоту в самом чистом и величественном смысле, божественный промысел, который ему даровано талантом перенести на материал, увековечив.
[indent] Именно там, в студии, она и познакомилась с другом Лашанса. Его звали Франсуа, и он был красив, можно даже сказать, неприлично, женственно красив: аккуратное, слегка округлое лицо с мягкой линией челюсти и крохотной ямочкой на подбородке; пропорционально прямой, с курносым кончиком, нос; прямые широкие брови над большими, всегда немного прикрытыми веками, отчего казались томными, сине-голубыми глазами в обрамлении длинных изогнутых ресниц; наконец, большой, четко очерченный рот с полными розовыми губами. Несмотря на высокий рост и статное, поджарое телосложение, молодой человек походил на невинного ребенка, когда не хмурился, занятый какой-то мыслью.
[indent] Как все художники, наделенные от природы видеть мир много тоньше, Франсуа был тщеславен, а Кэтрин с детства приобрела бесценный дар лицедейства и ловкой лжи; она, демонстрируя искренний интерес, так ловко втиснулась в беседу двух молодых людей, что бедолаги не заметили, как их увели на тропу тем, нужных девушке. Нет, она не держала замысла кого-то соблазнить, просто приятельство с ними могло помочь остаться при хлебном месте: вдруг кому еще нужны услуги модели. Кому-то из круга тех, кто может хорошо платить….

◄►

[indent] Кэтрин устало вздохнула, вспоминая дела минувших дней; из зеркала на неё смотрела юная особа с уставшим взглядом старушки. Неделя выдалась тяжелой: пытаясь вырваться в лидеры по заданиям, она практически не спала, отчего глаза казались остекленевшими и мутными, а под ними пролегли синеватые припухлости. Но, как бы не хотелось отвертеться от вечеринки и завалиться спать, она понимала, что бесконечно игнорировать приглашения нельзя; повод «мне нечего туда надеть» звучал оправданием бы только для ушей женщин.
- А знаете что? – хлопнув ладошками по столу, обратилась она к воображаемым дамочкам в Диор, - идите-ка вы нахер со своим мнением! – закусив удила, как с ней не раз случалось, Кэт решила не надеваться платье, которое одолжила у подружки, и остановилась на том, в чем сегодня ходила на занятия: кремово-коричневые брюки «палаццо» с завышенной талией, изящные остроносые лодочки на небольшом каблучке бежевого глянца и молочно-бежевой свободной блузе с рукавами а-ля моды из начала XX века.
- Да ты чашечка капучино, - фыркнула она отражению, наклонившись, чтобы проверить, не смазались ли черные стрелочки, нарисованные с утра и сделавшие её глаза больше, чем у Хэпберн. Подчеркнув губы матово помадой цвета пыльной розы и акцентировав талию  тонкой змейкой ремешка коричневого цвета, в тон сумочке, поправив прическу в стиле Мэрлин Монро, она вышла из комнаты.
[indent] От украшений девушка сознательно отказалась: дорогих у нее не было, а дешевая бижутерия сразу обеспечит провал. Пусть лучше считают строгой заучкой, задерживающейся допоздна в библиотеке, но с чувством собственного достоинства и тонким вкусом, чем воспримут вульгарной потаскушкой.
[indent] Стоило же войти в лофт, как в нос ударил терпкий, густой и душный аромат, состоявший из не сочетаемых запахов, повисший в табачном дыму, а с ним одновременно и грохот музыки. Хорошенькое личико девушки непроизвольно сморщилось от отвращения, и она замахала ладошкой перед собой, как будто надеялась расчистить немного воздуха для дыхания. Судя по всему, местная публика была настолько высоко о себе мнения, что вообще не парилась никакими правилами приличия, но Кэт просекла двойственность таких стандартов. Они все тут были равны и шептаться, злословя, друг о друге смели лишь за спинами, но такая как она – им чужая, мгновенно стала бы объектом издевок, раз оступившись.
[indent] Заметив в дальнем конце комнаты Пьера, который о чем-то спорил, судя по их позам, с Франсуа, которого трудно не узнать даже со спины из-за роста и всегда растрепанной шапке из светло-каштановых волос, она, приподнявшись на цыпочках, аккуратно помахала ему ладошкой, прежде чем пойти навстречу.
- Пьер, Франсуа! Добрый вечер! – приветливо воскликнула она, привлекая внимание, потому что они так и не заметили приближения. Мягкая добрая улыбка на губах девушки ненадолго добавила блеска в усталые глаза, но искорки в них быстро погасли. – Извините, если опоздала… перед каникулами всегда так много заданий… - уверенный вид скрывал, насколько ей неуютно здесь, но Кэтрин чувствовала, как внутри начала дрожать; долго изображать самоуверенность ей будет трудно. Ничего, попыталась она мысленно себя подбодрить, я пришла, сделала, так сказать, ответный жест вежливости, но никто не заставит меня торчать тут несколько часов. Выпью, возможно, один бокал чего-нибудь, чуть поболтаю с ребятами, потом сошлюсь на усталость и уйду.