Ночь. Туманная, холодная, пронизывающая до самых костей, и не имеющая ничего общего с ночью на далёких островах Камилии. Там в это время солнце только что зашло бы за горизонт, оставив за собой приятное тепло и лазурные небеса в качестве послевкусия. Корабли прибывают в порт, надувая свои паруса, словно груди, гордясь и пыжась друг перед другом, выставляя напоказ свои гербы и скульптуры на носу. Все они везут что-то в Хогл - город на краю мира, прекрасном краю, полном плодородных земель, высоких гор и пахнущих жизнью лесов, где рыба сама прыгала в сети, а дичь не боялась выйти к ручью и испить воды вместе с усталым путником.
Как давно он там не был...
Хьюго дёрнулся и резко открыл глаза. Ветер больно обжёг пересохшие губы. Он что, позволил себе такую слабость как сон? В такое время? В таком месте?!
С пригорка было видно всё, но ночь забрала последние блики, оставив лишь огни замка на холме, что был неподалёку. на другом же, повыше, среди высоких камней, укрывавших от ветра и посторонних глаз, охотник разбил свой лагерь и даже мог позволить себе развести костёр, не боясь, что его заметят кровососы.
С ними у его народа, непонятно зачем прибывшего в эти неприветливые к смертным места, по крайней мере, был заключён весьма шаткий, но всё же мир, но вот эльфы... Хью всегда считал, что эти заносчивые женомужики почти вымерли и сидят своих лесах, выращивая овощи и играя на арфах, так как те очень похожи на луки, а ничего другого их заносчивые куриные мозги придумать не в состоянии.
"Блондоухи", как их называл капитан, поспешили обступить их почти сразу же, стоило только ступить на берег. И никакие доводы о коллапсе, разверзшейся земле, огромном взрыве, что вызвали маги, и надвигавшейся всемирной магической войне, не могли убедить вечно смотревших на всё свысока и знавших всё лучше всех молодых стариков в том, что камилийцы пришли с миром. Никогда бы Хью не подумал, что он - обычны травник, сможет положить столько остроухих и унести ноги.
Шрам на левой руке до сих пор саднил. Лучники у них всё же меткие, сказать нечего, и яд на наконечнике стрелы непременно убил бы его, не будь охотник так искусен в знахарстве. Заносчивость эльфов и их уверенность в том, что обычный человек, израненный и уставший, с отравленной стрелой в предплечье, не сможет выжить в эльфийских лесах, спасла жизнь, и, как оказалось, не только ему.
Травник нашёл ещё нескольких лишь спустя полные ночь и день, когда к нему самому вернулись силы и трясти уже перестало. Самым сложным было достать стрелу и не закричать, всё остальное уже проходило на автомате. Обеззаразить и обработать рану, засыпать шепотку порошка из эхинацеи, зверобоя и бузины. Затем подождать, пока лихорадка отпустит.
Не всем, кого нашёл Хьюго, повезло с лёгкостью ранения. У Жоди почти полностью отнялась нога, её уже хотели отрезать, чтобы яд не проник дальше, но остатки зелья спасли ему жизнь. Он будет ходить, но навсегда останется хромым, но Жоди хотя бы выжил, а вот Дохлого Зика и Цверга они потеряли навсегда, их раны были слишком тяжёлыми. Зик умер у него на руках, бредя о дальних берегах и младшей сестре, жизнь которой унесло взрывом, а Цверга по его же просьбе добил Осни, здоровяк больше не мог выносить боль и слёз на своих щеках.
Топор Цверга и до сих пор при нём. Лежал на коленях. Хьюго уснул, пока точил его ждал, когда похлёбка из зайца немного остынет.
Внизу, кажется, он слышал крики, и видел какие-то огни. Кто-то бродит по лесу.
Натянув на лысый череп капюшон и запахнув тёмный шерстяной плащ, охотник слез с камня, на котором сидел, пока его не заметили, и поспешил к котелку. Угли уже перестали гореть и тихо тлели, всё ещё сохраняя остатки тепла, но еда была едва тёплой.
Всё равно нужно поесть, ведь обычным смертным нужно есть, и мясом травник не побрезгует. В этих местах зайцы водились тощие и жилистые, не чета тем, которых он ловил на родине. По крайней мере, тут пока что есть зайцы... И ещё куча разных тварей, что чувствовали бы Хью за несколько миль, не сделай он средство для отпугивания запахов. С другой стороны, он уже давно настолько пропах травами, что они могли учуять разве что лаванду, но перестраховаться всё же стоило.

Он пробирался по густой чаще. Лёгкая боль в руке заставляла сонливость отступать, а чувства - напрягаться. Зачем он пошёл сюда? Они с Осни, Дэйвом и Ногитом разделились сразу же после того как похоронили павших товарищей. Всех, кого удалось найти. Капитана и ещё добрую часть своих братьев они потеряли там, на берегу, и решились туда не возвращаться. Одному только Ходису ведомо, куда они отправились после смерти, лишившись данной им при рождении чести быть похороненными по законам Камилии.
Ногит с Дэйвом отправились на восток, им нужно найти лодку и добраться до своих, рассказать о нападении и вернуться с подкреплением. Осни ушёл севернее, прикрывая тыл. Он был отличным рубакой и следопытом, Хью был уверен, что он один стоит десяти остроухих.
На Хью выпала доля посла. Он должен был дойти до союзников и рассказать о вероломном нападении эльфов, просить у них поддержки, но разве вампирам есть дело до проблем камилийцев? Хьюго лишь оставалось надеяться, что кровососам хватит ума догадаться, что поставки прекратились не просто так и что хоть те поверят в надвигающийся конец света. Возможно, они уже слышали об этом и знают даже больше, ведь их жажда и стремление к магии всегда шли вразрез со здравым смыслом, но ведь тогда и эльфы должны были знать о взрыве. Что ж, это заставляло ненавидеть их ещё сильнее. Только последнее животное вставит нож в спину беженцу.
Так зачем тогда Хьюго спустился с холма ночью?! Зачем вошёл в лес, полностью относящийся к замку на холме? Он не собирался идти к союзникам сейчас, это опасно. И трав в ночи разыскать не получится. А вдруг эльфы уже рассказали о нападении и представили всё так, что народ Хью напал первым? И сейчас вампиры рыщут по лесу с целью найти его и уничтожить?! Осни сказал, что лучше будет идти ночью, когда они не  спят, но Дэйв предположил, что днём до замка добраться будет легче и безопаснее.
Холодная лапа сомнения потянулась к Хьюго. Он остановился, пригладил рыжую плюшевую бороду и слегка пригнулся, чтобы не тревожить ветки деревьев, укрывающих его от лучей внезапно выглянувшей луны. Тут она была белой и холодной, враждебной, а не жёлтой и тёплой, как на родине.
Травник присмотрелся, уловив то ли движение, то ли звук. Нацелив короткий лук на ёлку, камилиец медленно, тихо ступая по каменистой земле, усеянной корнями и сухими ветками, пробирался к цели.
Изначально он принял её за эльфа и натянул тетиву так туго, что рискнул порвать её. Ожидая увидеть здесь кого угодно, от воробья до мантикоры, но только не девушку, Хьюго выдохнул и опустил лук. Кажется, та была без сознания. Вся в крови, бледная и холодная, но явно не мёртвая.
- Вампир...

Огни внизу всё ещё мелькали, когда он притащил её на место лагеря. Снова поставив котелок на треногу, он не стал разводить костёр, а собрал немного крови со шкуры зайца. Он прекрасно знал, что делать в таких случаях, но только с живыми, а как лечить того, чьё сердце не бьётся, возможно, уже несколько лун?! Всё, что но мог - это омыть открытые участки тела от крови, которая, как заметил лысый,
Охотник уложил холодное тело на свой плащ, оставшись в своём хитоне поверх нагрудника из варёной кожи. Свой спальный мешок он потерял вместе со многими вещами в сражении, но травы, оружие, котелок и мех с подогретым вином он сохранил, как и свою одежду.
Что он скажет? У него есть послание, чётко сформулированное для Паскаля и других членов верховного совета дома Лейверил, но он понятия не имеет, кто перед ним и какое отношение она имеет к вампирам. Возможно, она - просто труп. Хьго не лез ей в рот с проверками своих гипотез. Он выглядит выше, шире в плечах и сильнее неё, но вампиры, по словам покойного капитана Киллиана, только выглядят доходягами.
Ожидая, когда девушка очнётся, травник с хмурым видом сидел напротив, отделяемый от неё котелком на треноге, и молча точил теперь уже свой топор.

Если настороженность и пробудила в Хьюго какие-то чувства, когда девушка впервые пошевелилась и подала признаки...жизни ли(?), то своим видом он этого не показал, продолжая ритмичными и выверенными движениями точить топор. Звук напоминал ему о доме, о погибших друзьях и шуме ветра, столь далёкого тёплого ветра. Почувствует ли он этот ветер снова?
На первый вопрос охотник ответил лишь взглядом, на секунду замерев, и снова продолжил точить лезвие.
Второй вопрос заставил его нахмуриться ещё больше и издать звук, больше похожий на рык, чем на хмыканье. А она не так проста, только очнулась, а уже задаёт грамотные вопросы. Возможно, она не просто жалкий прислужник или фамильяр. Точно, когда она облизнулась, в свете луны блеснули клыки, но это больше ни о чём не говорит.
Когда незнакомка подалась вперёд, Хью взглянул на неё ещё раз. Положение её тело заставило его нутро шевельнуться и слегка воспрять, но камилиец знал, что это может быть уловкой, которую используют не только вампиры. Приём схож с манерой суккубов из легенд его народа. Травник не выдержал и усмехнулся, посмотрев на камни, которые скрывали от них вид на замок рода Лейверил. Давно он не общался с женщинами, но если на родине девушки были либо с белыми, либо с рыжими волосами, кровь с молоком, с полными грудями и широким тазом, чтобы рожать сильных сыновей и дочерей одного за другим, то та, кого он видел перед собой, и правда была чем-то новым, но совершенно не тем, к чему привык охотник.
Его ухмылка резко сменилась суровым взглядом, рука покрепче обхватила рукоять топора в качестве предупреждения. Он видел, как она на него смотрит. И смотрит она явно не туда. Слова о запахе Хью, в силу менталитета, воспринял как комплимент. Не пахнуть нечистотами и правда было в почёте, особенно в военном походе, но всё же постоянный запах цветов от мужчины не всегда сулил ему уважение со стороны тех, кто не знал о его ремесле.
Травник всё же смерил девушку взглядом. Она слаба, движения не настолько грациозны. Слегка припухлые губки в крови, немного дрожат. Она в принципе вся в крови, и, что странно, это даже заводит, но она -вампир. Хью поймал себя на мысли о берсерках из их народа, что отрубали или же отрезали женщинам врагов головы, а иногда руки и ноги, и сношались с трупами, дабы вернуть себе рассудок после настойки из мухоморов, не в силах сдерживать свой гнев после уже закончившейся битвы. Считалось, что они таким образом даруют женщинам свободу, убивая х, ибо те бы всё равно умирали в процессе, и умирали бы, по словам старцев, в муках. Сам Хью, знающий и понимающий свойства настоя из мухоморов, который сам же и готовил для местных вояк, никак не мог понять, как кому-то может прийти в голову трахать обрубленный труп женщины... и не только.
Вампир - по сути, тот же труп. Холодный, безжизненный, но при этом мыслящий и говорящий. Это ведь не одно и то же? Он слишком долго об этом думает. В любом случае, если отрубить ей голову, трахать её точно не стоит. Это неуважительно.
- Камилия. - буркнул он в ответ, указав лезвием топора куда-то на юг и затем направив его в сторону замка, - Был взрыв, мы бежали в сторону союзных земель кро...вампиров, но шторм сбил наши корабли с курса. Нас встретили эльфы... Я - посол. Мне нужно передать сообщение. И ты расскажешь мне всё. Кто ты, откуда и почему валялась полумёртвая в чаще. И пока я не услышу всей истории, держись на расстоянии.
Он снова указал на девушку топором. В здешних местах все девушки такие тонкие, с острыми чертами лица? Она почти как эльф, а может, она и есть эльф. Лысый знал, что кто-то из них отрезает себе часть ушей, дабы сойти за смертного.
- Подойдёшь ближе, чем на три шага, отрублю всё, что будет за чертой. - проговорил Хью тоном, которым обычно говорят питомцу о том, что в дом ему с грязными лапами путь заказан. - Это тебя ищут? Или кого? Говори всё, что знаешь. Если отключишься ещё раз, тащить тебя не буду. Крови у меня больше нет. - он бросил взгляд на валявшуюся в углях тушку зайца и слегка пнул котелок мыском сапога, - Здесь всё, что осталось. Вы же не едите еду смертных, верно?!
Она вообще понимает, что он ей говорит, или просто смотрит на его шею? Что делать, если сейчас она набросится на него? Их движения быстры и выверены, но Киллиан не говорил, насколько, только сравнивал с животными, волками, рысью и прочими. Ходили слухи, что некоторые из них способны принимать вид животных.
В левой руке, которую Хью засунул под плащ, убирая точильный камень, уже был мешочек с порошком, который он попытается кинуть в огонь, если черновласка всё же решится напасть. Это создаст много шума и привлечёт внимание, но может спасти ему жизнь. Вампиры должны бояться огня, все его боятся, если его слишком много.
Где-то завыл волк.
Хьюго не сводил взгляда с девушки, которую недавно спас, а теперь был готов убить. Такова природа. Никому здесь нельзя доверять. Никому, кроме своих, но из своих тут был только топор Цверга. Не слишком ли много он ей рассказал?!
Боится ли он её? Нет, Хьюго не был бесстрашным, свои страхи есть у всех, но после пережитой им бойни бояться одного ослабевшего кровососа? Он испытывал интерес, изучая её, и не понимая её намерений. По смертному сразу видно, чего он хочет. Движение плечом, улыбка, даже просто по взгляду или переминанию с ноги на ногу, но тут всё будто фальшивое. Только глаза. Травник смотрел в её глаза и не понимал, моргает ли она.
Шрам на предплечье словно почувствовал его волнение и заставил сконцентрироваться.

Хью, по большей части, отвечал на слова вампирши холодным молчанием. Ему показалось, что девушка с иронией отнеслась к ситуации на берегу. Считает себя выше эльфов? Или же просто не может принять факт, что остроухие не менее сильны и искусны? Или же просто считает его - человека, слабее этих видов.
Самым обидным было то, что это было правдой. Люди не просто живут меньше, они не столь быстры, сильны и выносливы. Хьюго готов был дать голову на отсечение, что двухметрового Гаррела, одного из сильнейших воинов капитана, одним ударом разрубил напополам солдат эльф, вдвое меньше и тоньше своей жертвы, и движениями походивший скорее на женщину, чем на мужчину. Под доспехами в суматохе и предрассветном зареве сложно было разобрать, но факт остаётся фактом. Даже сам Гаррел не смог бы разрубить подобного себе одним ударом своего тесака, а тесак свой он точил каждый день.
Травник встал и начал собирать пожитки, проверять количество стрел в колчане и натяжение тетивы, пока девушка не назвала заветную фамилию. Хьюго держался на расстоянии и в этот момент хотел наклониться, чтобы убрать с треноги котелок и вылить кровь, от которой вампирша отказалась. Он замер, буквально на одну секунду прекратил движение, но она, скорее всего, это заметила.
Может, она врёт?! Вампиры ведь не умеют читать мысли? Нет, Киллиан ничего подобного не говорил, но он мог не знать о вампирах всего. Зря Хьюго пренебрёг книгами. Обладая лишь базовыми знаниями и помня то, что объяснял капитан, стоя у штурвала и вглядываясь в затуманенный горизонт, рыжебородый не знал, чего ожидать от вампира. Даже эльфов удалось изучить больше, стоило только один раз чуть не погибнуть от их рук, но от руки вампира почему-то погибать хотелось ещё меньше.
- Я уже сказал, что слышал. Ты же даже имени своего не назвала. - холодно ответил он, выглядывая из-за камней и наблюдая за огнями внизу. Кажется, те стали ближе, некоторые замерли в том месте, где травник нашёл девушку. Он буквально на секунду отвёл от неё глаза, чтобы получше вглядеться в лесную чащу, и холодок тут же пробежался по его спине, предупреждая о возможной опасности. Крики, или ему показалось?!
- Да, я на вашей территории, но это я тебя спас. Разве вампирам нужен свет, когда они охотятся в темноте? - лысый снова обернулся к ней, - И я знаю, что ваша территория в последнее время кишит монстрами, которые раньше тут не водились. Они раньше были маленькими и числом не превышали стаю, но теперь их больше, они растут и смелеют, а ваши старейшины не могут объяснить причину их появления тут?!
Если она просит его пройти в замок, значит, сама туда вернуться не может. Странное совпадение, именно когда девушка отдала ему тот же приказ, который он стремился выполнить, пока не нашёл её, Хью осознал, что идти в замок сейчас - самоубийство.
- Война уже началась, но мало кто о ней знает. Всё, что я знаю, эту войну начали не мы, но она уже лишила нас дома, и, возможно, изменит мир навсегда. Камилии, возможно, больше нет. Она к югу отсюда в пяти днях по морю. Наши земли захватил не враг. Катаклизм. Взрывы, аномалии, расколы тут и там...и огромное количество чудовищ...
Он выдохнул, тёплый пар слился воедино с дымом от потушенных до конца углей и устремился в небо.
- У нас мало времени. В замок сейчас не пройти. В лесу опасно. Они ищут не меня, и либо ты говоришь сейчас, либо каждый сам за себя. Надо уходить.
Он ещё не слышал приближающейся опасности, но уже чувствовал, что к холму что-то приближается. Трава шелестела. Листья шуршали и трещали ветки. Ветер скоро принесёт шум. Вампир услышит это раньше и по выражению её лица Хьюго сможет понять, друг это или враг.
И сейчас травник был бы больше рад даже эльфам.

Было странно слышать от существа, которое выглядит младше своих лет, о неведении надвигающейся угрозы. Существа настолько древнего, что реальная сущность, таящаяся внутри нестареющего тела, возможно, годится лысому в матери, если не в бабушки. Однако он не слышит в её словах повелительного тона, свойственного старым вампирам, если он вообще правильно понимает понятие "старый вампир". Непривычны к переменам? Вампир, проживающий не один век, утверждает, что непривычен к переменам?!
Её имя снова унесло его на берега города Хогл, но Хьюго попытался как можно скорее вернуть себя в холодную и недружелюбную реальность. Не время мечтать.
- А в войне когда-то был смысл? - он позволяет себе грустную усмешку, вспоминая все набеги и нападения на их города. Камилийцы всегда были воинственным народом, но не потому, что любили грабить и убивать, а потому что приходилось защищать столь богатый край от вечно наглеющих и жадных варваров, ведь для них эта земля являлась лакомым кусочком, и винить их за это Хью не смел. Они-то приходили с бездушных земель, где почти ничего не растёт, одни скалы и снег.
Становилось холоднее. Травник глянул на свой плащ.
- Видимо, кому-то было мало такого катаклизма. Я-то думал, вы всё выведываете через свои магические шары или что у вас там? Мне неведомо, кто и зачем вызвал второй, я лишь знаю о том, что видел собственными глазами.
Он поднёс мех с вином ко рту и сделал небольшой глоток. Тепло растекалось по телу и приятное послевкусие успокаивало и тревожило одновременно. Такого вина он больше не попробует. К тому же, оно скоро остынет, уже остывает.
- Если добраться до замка, то, может, и не опасно. Я тебе третий раз говорю, не в ваших сородичах тут дело. Дело в монстрах и эльфах. Ты никого не видела, пока бежала? Если бы я не успел утащить тебя, то было бы чудом, если бы тебя нашли раньше те, кто бегает там, внизу, с этими проклятыми фонарями.
Непонимание девушки начинало его раздражать. Возникало ощущение, что охотник разговаривает с ребёнком, считающим себя взрослым. Она и правда не видит опасности в разделяющем их лесу в низине, для неё сейчас опасность представляет замок. Для Хьюго же всё было наоборот, и то по словам вампира. Он не знал ни о Паскале, ни о Романе. Он просто понимал, что отсюда надо уходить как можно скорее, искать укрытие, искать своих. Надеяться на то, что Осни ещё жив, а Дэйв и Ногит нашли лодку и уже в лагере, среди своих.
Пока Сангрия рассказывала свою историю, родившую в голове Хью ещё больше вопросов, воин то и дело оглядывался вниз и следил за хаотично движущимися огнями внизу, в чаще. Он снова услышал крики и обернулся на вампира. Неужели она их не слышит? Или не хочет слышать?!
- Меня зовут Хьюго. Я травник. - спокойно ответил рыжебородый, - Среди преследующих тебя есть твои друзья, близкие, родные?
Он задавал этот вопрос с тоном лекаря, встречающего одного из родственников погибших от чумы или войны, которым должен сказать очень плохую новость.
Воин указал пальцем вниз, туда, где заканчивались деревья и начинался крутой подъём к их укрытию. Оттуда, вопя что-то, выскочила фигура в сверкающих одеяниях, то ли доспехах, то ли накидке, и, спотыкаясь, побежала наверх.
Фигура то и дело оглядывалась назад, фонарь выпал из рук и покатился обратно в темноту, из которой выскочили две тени. Они стремительно приближались к бегущему на верх силуэту. Даже Хьюго мог разобрать в этих отчаянных завываниях крики о помощи.
Травник вложил стрелу в лук, ожидая, пока вампирша, наконец, увидит всё происходящее, и поймёт, что он не лгал. Хьюго боялся, что не успеет, но всё равно не стрелял. Это могло стать роковой ошибкой. Выдавать себя было нельзя.

Отредактировано Jasper Denvers (13 Дек 2021 14:26:03)

- Преследовали... - ответил Хью, не сводя глаз с происходящего внизу, возле леса, не решаясь выстрелить, - Они вышли на наш след, но сейчас перестали преследовать, потому что...
Он не успел закончить, скорее почувствовав движение из-за ветра, чем заметив его, настолько быстро развивались события.
Многое неподвластно человеческому глазу. И сейчас, в свете луны, охотник пытался наблюдать за существом. Оно выскочило откуда-то справа и атаковало вампиршу. Несмотря на слабость, девушка успевала уворачиваться. Хьюго отметил, что она двигается также быстро, и про себя вздохнул с облегчением, понимая, что она, кажется, на его стороне. По крайней мере пока что.
Тварь была выше самого травника и шире в плечах, длинные тонкие лапы плавно переходили в острые когти, длинные, как кинжалы, но их было всего три, а не пять, но это не давало облегчения. Существо не отбрасывало тени, а будто само являлось ею и поглощало свет. Было непонятно, покрыто ли оно кожей, чешуёй или шкурой, но Хьюго видел, что оно дымится. Было понятно, что, не рядом Сангрии, тварь просто разорвала бы его на месте, а лысый даже и не понял бы, что произошло.
Он быстро, насколько только мог, нацелил лук и выстрелил куда-то, где только что была тварь, надеясь отпугнуть его.
Странный звук, похожий на скрежет, вырвался из пасти существа, и Хью понял, что ранил его, но не видел, куда попал. Увернувшись от выпада вампирши, монстр в один прыжок достиг воина. У Хьюго перехватило дыхание, он понял, что не успеет выхватить топор и просто закрылся руками, сгруппировавшись и ожидая удара. Ждать долго не пришлось.
Земля ушла из-под ног и лишь по ощущениям воин осознал, что тварь ударила его ногой, скорее даже пнула, чтобы не мешался под ногами.
Резкая боль ударила в спину  и вспыхнула, позвоночник хрустнул от резкого распрямления, и рыжебородый мешком сполз на землю. Кажется, его отбросило к дереву, а не к камню.
Утирая кровь со рта, Хью попытался встать, но его взору предстала иная картина, с совершенно другого ракурса.  Сангрия отступала, уворачиваясь от выпадов существа, теснившего её. Мысли путались, в голове гудело. Хьюго казалось, что он слышит далёкие голоса из детства, он отчаянно пытался трясти головой, рассчитывая, что делать.
- У неё нет, оружия. Кинь ей оружие. - кричал на ухо внутренний голос, приглушённый гулом.
- Я не могу... Силы покинули меня.... - отвечал воин лениво, пытаясь открыть глаза. Уснуть бы сейчас и дело с концом, но что-то заставляло его оставаться в сознании.
- Но ты должен помочь ей! Монстр силён, но не бессмертен! Ты же ранил его!
- У него есть когти...и зубы, навер...но... Может ли она тягаться с ним?
Он понял, что его глаза смотрят в сторону низины, где только недавно был бегущий к ним незнакомец. Сейчас его там уже не было, лишь несколько сломанных кустов, изрытая земля и, кажется, лужа крови. Он не успел помочь, да и не пытался. И так и не узнал, кем был тот несчастный.
- Карман плаща.  У тебя в кармане! Скорее! - не сдавался внутренний голос.
- Точно... Но угли...Я затушил огонь...
Движение далось с трудом, будто он был в воде. Спина болела, шрам на руке пульсировал, предупреждая об опасности, но сейчас боль казалась такой далёкой в сравнении с болью от удара существа и встречи с деревом.
Хьюго зарычал, резко выхватывая заветный мешочек и, вкладывая всю силу и точность, на которые способен человек в таком состоянии, швырнув его в сторону дымящихся углей.
- НА ЗЕМЛЮ! СЕЙЧАС! - хрипло крикнул он, надеясь, что она услышит его в пылу битвы.
Сначала над холмом нависла резкая и странная тишина, будто всё замерло, и Хью испугался, что не сработало, и им конец. Он обрёк вампиршу на смерть, и ему тоже осталось недолго.
И тут появилась яркая зелёная вспышка. Над камнями затушенного кострища взвилось зелёное пламя, и Хьюго услышал характерный скрежет. Кажется, языки лизнули существо, оно пятилось и быстро отступало к деревьям.
- Ты выжил во время взрыва, пережил сражение с эльфами. Твой народ надеется на тебя. Ты не должен умирать сейчас, не имеешь права, Хьюго из Хогла!

Отредактировано Jasper Denvers (7 Янв 2022 03:44:03)

Звуки раздавались как будто из-за стены. Плотной каменной стены, защищающей со всех сторон от любых невзгод, будь то дождь, ветер или даже стрелы и камни противника. Сначала казалось, что это морской бриз щекочет камни и призывает встречать рассвет, но звуки прибоя громким колокольным звоном отозвались где-то в затылке и превратились в вопрос.
Хьюго открыл глаза.
- Я просто травник. - хрипло выдавил он тоном столь непринуждённым и отрешённым, что сразу давало понять одно - охотник не помнит, где находится.
Осознание пришло сразу, как только зрение сфокусировалось на отряхивающей одежды вампирше. За ней проглядывались очертания устроенного Хьюго взрыва. Существа видно не было. Воин, опомнившись, поспешил встать, но покачнулся и припал на одно колено, держась левой рукой за голову, а правой шаря по примятой траве в поисках выроненного оружия.
- Конечно, я. - смешок его окровавленных губ выдавал сарказм и иронию несколько хуже, чем ожидалось, - Я лично приплыл сюда один и на своём корабле притащил всех тех тварей, что разорвали тех бедолаг внизу и чуть не порешили нас.
Впервые он посмотрел на Сангрию с нескрываемым раздражением, исподлобья, сердито. Ноздри его раздувались, выдувая пар изнутри.
- Ты вообще меня слушала? Или все на этом острове слышат только то, что им выгодно слышать?! - лысый обвёл рукой местность вокруг, направив её на замок, - Мы бежали от них, не зная, что раскол произошёл не только у нас. Стены древних неприступных бастионов рушились в один миг! Место, где я родился и вырос, поглотила тьма. - чем дольше он говорил, тем спокойнее становился его тон. Хьюго прервался, чтобы перевести дух, нашёл глазами топор, взялся за него, как за спасительную соломинку, осмотрелся.
- Мы надеялись на спасение здесь и на благоразумие жителей этого места, но нас не послушали, а теперь мы опоздали.
Теперь но говорил спокойно, взывая к здравому смыслу.
- Ты слышишь крики? Чувствуешь погоню? Может, чуешь запахи своих преследователей или можешь уловить их по движениям внизу? Посмотри туда? Посмотри в низину, что ты увидишь?! - словно в подтверждение его слов лес под холмом, куда указывал рыжебородый, отозвался леденящей душу тишиной.
- Ничего.
Слегка пошатываясь, он сделал шаг навстречу девушке старше него на век.
- И если ты собираешься возвращаться туда, то удачи тебе, Сангрия из дома Лейверил. И можешь попытаться убить меня на месте, но я не спущусь с этой низины до рассвета. Эта тварь не ушла далеко, а внизу их было вполне достаточно, чтобы разорвать на куски всех, кто шёл за тобой. Мы бежали от них. Мы - гордый народ Хогла! Да очнись ты уже и вспомни, что ты читала в книгах о моём городе! Если они выйдут за пределы замка, то смогут продержаться против того, о чём не знают? Я знаю, что ты скажешь...
В его глазах читались скорбь и сожаление, он отвёл взгляд куда-то в сторону и помотал головой. Обычно молчаливому Хью эти слова давались особо тяжело в данный момент.
- И мы думали, что успеем, но живы лишь потому, что убежали, поджав хвосты. Мы бы ничего не сделали, но то, что эльфы убили моих братьев и сестёр... То, как низко поступили... Что с вами всеми здесь происходило все эти годы, что вы готовы растерзать любого, кто не похож на вас? Может, это и спасёт жизнь вашим, если они такие же, как эльфы, но, как видишь, тьма пока одерживает верх... Мне тоже нужно туда, но эльфы знают обо мне, и даже если ты сейчас меня туда приведёшь, как думаешь, как нас встретят? Да и не дойти нам, пока их не видно... Ты ведь даже сейчас чувствуешь, что от меня приятно пахнет? От меня, потного и грязного, и это не только в крови дело! Не удивляйся, я вижу, как ты смотришь... А эти... я зову их тенями... Они умеют обманывать запахи.
Охотник всё же сделал несколько шагов вслед за вампиром. Даже если не она его убьёт, а просто уйдёт сейчас, их спокойно перегрызут поодиночке. Он старался не отходить далеко. Хорошо, что лук не сломался от удара, но колчан стрел, смягчивший его, был изрядно потрёпан, и половина стрел в нём пришла в негодность.
- Просто. Дождись. Рассвета. - отчеканил воин, выставив ладонь в успокаивающем жесте.
Вокруг была тишина. Так тихо, что собственный спокойный полушёпот казался ему криком.

Отредактировано Jasper Denvers (7 Янв 2022 04:29:31)

Они стояли и смотрели друг на друга, а где-то там за горизонтом задавался рассвет. Воин не мог отрицать факта, что вампиров мало кто любит. Он знал о них немного, но достаточно, чтобы это понять.
- На моём месте ты бы тоже держалась за оружие при первой встрече. - уже более мягко и спокойно ответил он, озираясь по сторонам. - Волки и тигры, бывают, играют с едой, но как часто они убивают ради забавы, из прихоти, а не по нужде?
Хью слишком поздно понял, что его наводящий вопрос может лишь разжечь затухающее пламя ярости, поэтому поспешил изменить стратегию, опасаясь, что Сангрия всё же бросит его здесь одного.
- Возможно, тебе просто не рассказывали об этом, пытаясь уберечь... Я сам не знаю, что это такое. Я лишь знаю, что они двигаются ещё быстрее, чем эльфы в бою. И если эльфы и знали, на что идут, возможно, не все, а сказать вашим для них было бы... Ты уж меня извини, я к эльфам могу быть предвзят.
Рана в руке, словно вторя словам, отдалась неприятным пощипыванием. Было странно вдруг осознать, что она притупляет боль в других местах. В голове уже не так гудело, спину не зажимало в тиски при наклоне, но рука...
- "Не нравится мне это." - подумал Хью и потянулся за чудом сохранившейся на поясе фляге. Имбирь в подогретом вине согрел ещё больше и придал немного сил.
- Ты будешь слабее, это верно. Ночью они сильны, но днём они, возможно, не сунутся, и я буду способен защищать тебя лучше, чем сейчас.
- "Ага, как же. Ты на ногах еле стоишь, лжец, и ты не знаешь наверняка, что там, внизу. И она не знает. За неё говорят эмоции, а что стоит за твоими словами? Страх. Ты боишься, травник, тебе страшно умереть здесь, в незнакомом тебе краю, поэтому борись за твою правду. Но доверился бы ты ей? Получается, сейчас она сильна, так почему ты ей не доверяешь?"
Потому что его не покидала мысль, что он спас ей жизнь, а не она ему. Но, с другой стороны, не окажись она здесь, тварь бы просто разорвала его. И кто сказал, что сюда сейчас не летит свора таких же, насытившихся, а не раненых фокусом с огнём и настойкой?!
Хью колебался. Он думал, что Сангрия, тоже, раз ждёт его, но воин нужен ей лишь как живое доказательство раскола, о которым уже все могли прознать, а он сможет лишь обвинить эльфов, но кто ему поверит? Если за вампиршей и правда гнались, то их совместное появление в замке лишь усугубит ситуацию.
- У нас слишком мало времени, нам точно нужно уходить отсюда, но не в замок. Там их много, они убили нескольких, а нас тут только двое. Ты действительно уверена, что лучше сейчас идти к замку через лес? Есть другой путь?

Отредактировано Jasper Denvers (10 Янв 2022 21:36:46)

По большей части, пока Сангрия отвечала на его неосторожное сравнение, Хью молчал, иногда стреляя в неё глазами и, вздыхая, оборачиваясь туда-сюда. Ему впервые за долгое время хотелось выругаться и закричать на другого человека, нет, на другое существо. При всём том, что они уже успели пережить вместе за эти часы, охотник не мог назвать иначе. Вампир. Разумеется, она защищает свой род, он сам бы так поступил, но для него самого это была горькая правда. Воин верил словам своего погибшего капитана, а она только что сравнила всё человечество с кроликами и поставила себя выше него. Что же. Судя по тому, что Хью наблюдает сейчас, заявись люди в замок утром с хорошо спланированной подготовкой и осадными орудиями, магами света и всеми теми, кто может призывать силу солнца, вроде тех магов из храма на берегу  острова Онкирвальд, поклоняющихся вечно греющей и горящей звезде, у высшей расы было бы не так много шансов. Да и людей было заметно больше, но, может, травник далеко не всё знает, но спорить с девушкой он не захотел. Оба были на эмоциях, да и он тоже не святой, чтобы судить её за такое мировоззрение. Чего он хочет? Она сама сказала, что её обучали в замке. Хью и помыслить не мог, что бы с ним стало, если бы его закрыли на несколько лет в одном из замков Хогула и обучали в пределах этого места, не давая выходить в лес, в море или даже просто пройтись по лужайке в горах. Это бы сломало его, если бы у него не осталось простой веры в то, что учителя говорят правду и так действительно надо. Он знает её всего несколько часов. Им не следует ссориться, если оба хотят выжить.
Предлагать ему свою кровь. Как мило. Это можно считать лекарством, вызывающим привыкание?
- Я о тех, что были там, внизу. - травник уже в который раз указал на деревья под холмом, наставивших свои верхушки на парочку сверху, словно копья. Они будто говорили им "Вам здесь не рады, вы чужие, не приближайтесь к нам". -Ты что, правда не видишь? Это рассвет так действует? Присмотрись внимательнее, прислушайся. Или у вас в лесу всегда так тихо?
Разумеется, ни в одном таком лесу не могло быть так тихо, да и сам Хьюго помнил этот лес, по которому они с выжившими братьями по оружию бежали от обезумевших эльфов.
Мог ли ими кто-то манипулировать? Может, они посчитали, что это камилийцы привезли с собой тьму, и их уничтожение отпугнёт монстров? Пока что это была единственная мысль, которая казалась ему хоть как-то оправдывающей геноцид. На корабле были женщины и дети, старики...
Хью понял, что сжимает рукоять топора слишком сильно только тогда, когда шрам вновь зажгло. Не так больно, как раньше, но всё равно ощутимо.
- Я не понимаю, почему мы всё ещё живы, раз не двигаемся. Времени нет. - он сделал шаг к ней и кивнул в на лес - Веди. Возьми мой плащ и укройся. Смотри в оба и не шуми. И не отходи далеко.
Всё же она вампир. Не устающий, не испытывающий потребности в сне и воде, только в пище, которой может стать сам Хью, если падёт от усталости посреди пути или будет сильно ранен. Что лучше, умереть от её руки или от лап теней? Травник мысленно осудил себя за такую мысль, но ничего не мог с собой поделать. Слишком многое произошло за эти пять дней.

Отредактировано Jasper Denvers (12 Янв 2022 20:55:30)

Как и обычно, Хьюго, голова которого всё ещё раскалывалась, молчал, давая вампирше самой прийти к логическому выводу. Даже когда та предложила прокатиться на своих могучих руках, травник позволил себе слабость и ухмыльнулся, почти не истерически, а так, будто бы даже по-дружески. Омрачил этот момент не столько внезапный приступ боли в руке, голове, и в целом по всему телу, вызванный недавним боем, а то, что Сангрия внезапно порезала себя.
Это вернула Хьюго в реальность.
- Что... Что ты делаешь? Я человек и не пью такое... Разве тебе самой не нужно? - он выплёвывал вопросы, словно лучник, мечущий стрелы в цель, но ни одна не била в яблоко. Только поблёскивающие в свете восходящего солнца глаза и белые клыки из-под улыбающихся губ были ответом охотнику. Он хотел возразить, но вместо уверенного и твёрдого шага сделал едва ли движение, после чего припал на одно колено. В голове снова загудело, нужно достать нужные травы.
Пытаясь сказать Сангрии, чтобы достала из его сумки нужный мешочек, он поднял голову, и в его рот потекло что-то холодное, тягучее, словно эль, и липкое, словно мёд, но когда Хью снова смог осознать и воспринять вкус, было уже поздно.
Он смотрел на улыбающуюся Сангрию удивлённым взглядом, позволив страху неведения поглотить себя.

Дальше всё было, как в тумане. В глазах, вперемешку с лесом и спиной вампирши, мелькали серые, белые, кремового цвета стены замка, огромные окна, вечно завешенные плотными красными занавесами, статуи причудливых горгулий, смотрящих на него свысока и скалящихся.
Были там и другие статуи. Некоторые стояли, возвышаясь над ним в зале, похожем на большую библиотеку, а он... или не он(?) сидел за столом и смотрел в книги, в которых видел мир снаружи, пока статуи смотрели на него сверху, а потом кто-то входил и что-то спрашивал своим безэмоциональным и властным тоном. Снова туман, фиолетово-красный, пульсирующий, расплывался и показывал Хьюго несущиеся мимо деревья и холмы.
Он бежал. Или летел. Человек не может бежать так быстро и прыгать так высоко, почти до середины высоких сосен, а затем приземляться и не ломать себе ничего. Спина в плаще мелькала перед взором. Он слышал её голос. Кажется, команды, и шёл на него, пытаясь повторить такие же прыжки, такие же движения, но у него это выходило топорно, наполовину, ведь если она прыгала, то выше, если резко сворачивала в сторону перед внезапно образовавшимся впереди валуном, то быстрее и элегантнее, и явно осознанно. Хьюго делал всё это инстинктивно и, пока бежал, не понимал, он ли это делает. Может, ему всё это кажется и она действительна несёт его на руках, пока он находится в трансе после принятия трав? Скорее всего, так оно и есть, ведь те руки, что он видел, пока бежал за ней, которыми двигал, выставляя вперёд, которыми проводил по коре деревьев, оставляя борозды, которыми отодвигал ветки и на которые иногда приземлялся после особенно высоких прыжков. Эти ужасные, покрытые синими венами, с длинными пальцами и большими когтями конечности не могли быть его руками, как не мог он видеть тех стен замка, тех гобеленов на них и стоящих вдоль ковровых дорожек в полумраке доспехов, явно разных эпох, и смотрящих на него с любопытством и презрением вельмож с картин, от которых веяло холодом, и тех открывающихся гробов в склепе...

Хьюго открыл свои глаза, когда Сангрия тронула его за плечо перед тем как открыть калитку. Он знал это поместье. Он будто вернулся сюда снова. Эти серые снаружи стены, на которые он смотрел из окна по ночам, отодвигая те красные занавески.
Но это ведь невозможно! Невозможно?!
С каждым шагом ступая по песку всё увереннее, Хьюго изредка мотал головой, чтобы прийти в себя окончательно, и руки его выверенными движениями по инерции проверяли снаряжении. Как ни странно, почти всё осталось при нём, но немного ни в тех местах, в которых находилось до этого.
Пояс, на котором висел топор, сильно перекосило и теперь древко при каждом шаге било его по бедру сзади. Лук был неаккуратно воткнут в колчан так, чтобы точно не выпал, но нескольких стрел недоставало. Видимо, выпали, пока Сангрия несла его. В остальном всё было измято, надорвано и измазано в земле, смоле и траве, но сохранило общую целостность. Хьюго поправил сползший сапог и хотел застегнуть пуговицу на груди, но не обнаружил её. Оторвалась.
О том, как вампирша, говорившая о своей слабости в дневное время, смогла дотащить его до этого места к полудню, Хьюго старался не думать. Он думал о тех истошных нечеловеческих воплях, что доносились до его ушей из леса сквозь весь этот бред, вызванный дурманом. Охотник слышал его слишком хорошо, как-то необычно хорошо, словно мог отследить источник по звуку. Обычно травы не давали настолько сильного эффекта, но, раз это слышал он сам, Сангрия должна была слышать ещё лучше! Он посмотрел на неё. Девушка тоже выглядела ослабевшей, но никаких признаков изнурительного путешествия, никаких тебе помятых или разорванных одежд, даже дыхание ровное. Просто будто долго шла по лесу и слегка не выспалась, в отличие от Хьюго, грудь которого вздымалась и опускалась быстро, будто он нёс Сангрию, а не она его несла.
Так много вопросов было в его голове, но он не успел задать их, потому что к ним вышел Паскаль.
Травник помнил его, но только откуда? Он входил в зал, когда Хью читал книгу, но этого не могло быть, и никогда Хью такую книгу не читал, он даже не помнит, что это была за книга, помнил только толстую, обитую золотом обложку и жёлтые старые страницы, помнил много запахов и его голос, его лицо.
Вампир смотрел на него с удивлением и любопытством. Если в нём и были ещё какие-то эмоции вроде злости или презрения, Паскаль это хорошо скрывал, или же измотанный Хьюго плохо смотрел.
Зато в эльфах всё было видно наперёд. Страх, злость, презрение - всем этим просто разило от них, образуя тошнотворно-приторный запах.
Зато их старшая, названная Паральтэлью или как-то так, выдавала свои чувства лишь голосом, требующим подчинения и не терпящим отказов, но лицо её было как у тех статуй, что Хью видел в грёзах. Холод и безразличие, словно стена, защищали её от выпадов Хьюго, и он не мог прочитать, что у неё.

Очень хотелось есть и пить. И спать. Боль от ран потихоньку возвращалась. Хьюго молчал. Он только сейчас осознал, что, кажется, он тут единственный смертный и все сейчас смотрят на него.
Шаг вперёд из-за спины Сангрии. Ещё шаг. Выпрямиться под давлением этих взглядов был ещё труднее, но он пытался не ежиться и поднять подбородок. Иссохшие губы отказывались подчиняться, голос был хриплым. Хьюго откашлялся.
- Меня зовут Хьюго. Сын Дорамунда. Я прибыл с острова Камилия... - начал он свой долгий рассказ, глядя на эльфийку. И тут на секунду, только на секунду в её глазах появилось то, чего Хьюго так долго желал увидеть.

Она знала о нём. Она узнала его. Она была там.